Khi đi ngang vùng biển trước cảng, đôi khi ta thấy những con tàu hàng không thể cập cầu, phải thả neo nằm chờ suốt nhiều ngày. Mỗi ngày tàu không hoạt động, lương thuyền viên, nhiên liệu và phí bảo hiểm vẫn phải trả nhưng không có đồng cước nào thu về. Vậy bên không xếp dỡ hàng kịp trong thời gian đã hẹn và giữ chân con tàu phải trả giá cho việc đó như thế nào? Ngành vận tải biển từ lâu đã trả lời câu hỏi này bằng một cơ chế gọi là ‘phí lưu tàu (Demurrage)’.
Nói một cách đơn giản, phí lưu tàu là ‘khoản tiền tính theo ngày mà người thuê tàu trả cho chủ tàu tương ứng với thời gian giữ tàu vượt quá thời gian làm hàng đã thỏa thuận’. Từ demurrage trong tiếng Anh bắt nguồn từ tiếng Pháp cổ demorer và tiếng Latinh demorari, nghĩa là ‘trì hoãn’, và từ lâu đã được dùng trong hợp đồng thuê tàu chuyến, tức thuê tàu để chở hàng.
Trong tài liệu này, chúng ta sẽ lần lượt tìm hiểu cấu trúc cơ bản của thời gian làm hàng và phí lưu tàu, mối quan hệ giữa phí lưu tàu và tiền thưởng bốc dỡ nhanh, phí lưu bãi và phí lưu vỏ trong vận tải container, cùng các nguyên tắc và tranh chấp xoay quanh phí lưu tàu.
Lời hứa của hợp đồng vận tải biển biến thời gian thành tiền
1. Cấu trúc cơ bản của thời gian làm hàng và phí lưu tàu
Trong hợp đồng thuê tàu chuyến (Voyage Charter), chủ tàu cung cấp con tàu, còn người thuê tàu chịu trách nhiệm xếp và dỡ hàng. Hợp đồng ghi trước khoảng thời gian được dùng để làm hàng, và ngay khi vượt quá khoảng thời gian này, phí lưu tàu bắt đầu được tính.
(1) Thời gian làm hàng (Laytime)
Thời gian làm hàng là khoảng thời gian chủ tàu dành cho việc xếp dỡ mà không thu thêm chi phí nào ngoài cước. Nó có thể được ấn định theo khoảng thời gian như ‘bao nhiêu ngày’, hoặc theo tốc độ xếp dỡ như ‘bao nhiêu tấn mỗi ngày’ rồi tính ngược lại.
(2) Thông báo sẵn sàng làm hàng
Thời gian làm hàng thường bắt đầu chạy sau khi tàu đến cảng, trao thông báo cho biết tàu đã sẵn sàng làm hàng (Notice of Readiness) và khoảng thời gian quy định trong hợp đồng trôi qua. Vì thời điểm bắt đầu tính giờ liên quan trực tiếp đến tiền, giờ trao thông báo được ghi chép rất cẩn thận.
(3) Mức phí theo ngày
Phí lưu tàu được tính bằng cách nhân số tiền mỗi ngày đã thỏa thuận trước trong hợp đồng với thời gian vượt quá, phần lẻ dưới một ngày được chia theo tỷ lệ. Mức phí phản ánh tình hình thị trường lúc ký hợp đồng hơn là chi phí vận hành thực tế của tàu.
2. Nhìn nhanh phí lưu tàu và tiền thưởng bốc dỡ nhanh
Nếu phí lưu tàu là cái giá của sự chậm trễ, thì ngược lại cũng có phần thưởng cho việc hoàn thành bốc dỡ sớm. Khoản này gọi là tiền thưởng bốc dỡ nhanh (Despatch), do chủ tàu – người được nhận lại tàu sớm và có thể bắt đầu chuyến tiếp theo – trả cho người thuê tàu.
- Thời gian làm hàng (Laytime): khoảng thời gian hợp đồng cho phép để xếp dỡ hàng.
- Phí lưu tàu (Demurrage): khoản tiền người thuê tàu trả cho chủ tàu tương ứng với thời gian vượt quá thời gian làm hàng.
- Tiền thưởng bốc dỡ nhanh (Despatch): khoản tiền chủ tàu trả cho người thuê tàu khi xếp dỡ xong sớm hơn thời gian làm hàng, thường được ấn định bằng một nửa mức phí lưu tàu.
- Bồi thường thiệt hại định trước (Liquidated Damages): luật Anh coi phí lưu tàu là khoản bồi thường cho thiệt hại do chậm trễ đã được ấn định từ trước.
Vì tiền có thể chảy theo cả hai chiều như vậy, người thuê tàu có lý do để đẩy nhanh việc xếp dỡ, còn chủ tàu có thể vận hành tàu theo lịch trình dự đoán được. Phí lưu tàu không hẳn là tiền phạt mà gần với một cơ chế giúp hai bên cùng dùng chung một khoảng thời gian chia sẻ rủi ro từ trước.
3. Phí lưu bãi và phí lưu vỏ trong vận tải container
Vận tải container cũng có những khoản phí tương tự. Hàng container không thuê nguyên con tàu mà được đóng vào container của hãng tàu để gửi đi, nên ở đây thứ được tính không phải thời gian giữ tàu mà là thời gian giữ container.
(1) Thời gian miễn phí (Free Time)
Hãng tàu cho chủ hàng một khoảng thời gian miễn phí nhất định để lấy và trả container. Quá thời hạn này, phí tính theo ngày bắt đầu phát sinh, và chậm càng lâu thì mức phí thường càng cao.
(2) Phí lưu bãi và phí lưu vỏ
Trong thực tế, khoản phí tính cho thời gian container nằm trong cảng được gọi là phí lưu bãi (Demurrage), còn khoản phí tính cho thời gian trả trễ container đã kéo ra khỏi cảng được gọi là phí lưu vỏ (Detention).
(3) Sự xuất hiện của quy định
Khi bất bình về tắc nghẽn cảng và việc tính phí quá mức gia tăng, Ủy ban Hàng hải Liên bang Hoa Kỳ (FMC) đã ban hành quy tắc diễn giải vào năm 2020, và sau khi Đạo luật Cải cách Vận tải biển năm 2022 (Ocean Shipping Reform Act of 2022) được ban hành, đã hoàn thiện quy tắc lập hóa đơn vào năm 2024. Quy tắc này yêu cầu gửi hóa đơn trong vòng 30 ngày kể từ khi phát sinh phí và cho bên nhận ít nhất 30 ngày để khiếu nại.
4. Nguyên tắc và tranh chấp xoay quanh phí lưu tàu
Dù công thức tính phí lưu tàu trông có vẻ đơn giản, tranh chấp vẫn thường xảy ra về việc trừ thời gian nào và tính thời gian nào. Vì vậy, ngành vận tải biển đã tích lũy rất nhiều nguyên tắc và chữ viết tắt liên quan đến phí lưu tàu.
(1) Đã lưu tàu thì luôn lưu tàu
Như câu châm ngôn ‘Once on demurrage, always on demurrage’, sau khi thời gian làm hàng kết thúc, phí lưu tàu về nguyên tắc vẫn tiếp tục chạy kể cả khi xảy ra những sự việc mà nếu trong thời gian làm hàng thì đã được trừ ra. Muốn tránh điều này, hợp đồng phải ghi riêng các ngoại lệ đối với phí lưu tàu.
(2) Điều kiện về Chủ nhật và ngày lễ
SHINC (Sundays and Holidays Included) trong hợp đồng nghĩa là Chủ nhật và ngày lễ cũng được tính vào thời gian làm hàng, còn SHEX (Sundays and Holidays Excepted) nghĩa là không tính. Chỉ vài chữ cái này cũng có thể khiến phí lưu tàu chênh nhau một hai ngày.
(3) Phán quyết vụ Eternal Bliss
Năm 2021, trong vụ The Eternal Bliss, Tòa phúc thẩm Anh phán quyết rằng nếu không có vi phạm hợp đồng riêng biệt nào khác, phí lưu tàu thay thế cho toàn bộ thiệt hại phát sinh do chậm trễ xếp dỡ. Điều đó có nghĩa là thiệt hại do lô hàng đậu tương bị hư hỏng trong lúc chờ lâu cũng không thể đòi riêng ngoài phí lưu tàu.
Đằng sau phí lưu tàu là thực tế của ngành vận tải biển: thời gian chính là chi phí. Ý nghĩ đơn giản rằng thời gian giữ chân con tàu thì phải có ai đó trả giá, đó chính là bước đầu tiên để hiểu về phí lưu tàu.
