Al pasar por las aguas frente a un puerto, se pueden ver buques de carga que no han podido entrar al muelle y permanecen fondeados durante varios días. Si un buque se queda inmovilizado un día, los salarios de la tripulación, el combustible y las primas de seguro se siguen pagando, pero no se generan ingresos por flete. Entonces, ¿cómo debe compensar esa espera la parte que ha retenido el buque al no cargarlo o descargarlo en el plazo acordado? En el transporte marítimo, la respuesta tradicional a esta pregunta es un mecanismo conocido como «sobreestadía» (Demurrage).
En términos sencillos, la sobreestadía es el importe diario que el fletador paga al armador por el tiempo que retiene el buque más allá del plazo estipulado para la carga o la descarga. El término inglés demurrage procede del francés antiguo demorer y del latín demorari, que significan «demorarse», y se utiliza desde hace mucho en los contratos de fletamento por viaje, en los que se contrata un buque para transportar mercancías.
En este artículo veremos, por orden, cómo funcionan el tiempo de plancha y la sobreestadía, qué relación hay entre la sobreestadía y el premio por pronto despacho, cómo se aplican los cargos por demora y por devolución tardía en el transporte de contenedores y qué principios y controversias rodean la sobreestadía.
Las cláusulas del contrato marítimo que ponen precio al tiempo
1. Cómo funcionan el tiempo de plancha y la sobreestadía
En un contrato de fletamento por viaje (Voyage Charter), el armador pone el buque a disposición del fletador, que se encarga de cargar y descargar la mercancía. El contrato fija de antemano el tiempo disponible para estas operaciones. En cuanto se supera ese plazo, empieza a devengarse la sobreestadía.
(1) Tiempo de plancha (Laytime)
El tiempo de plancha es el plazo que el armador concede para la carga y la descarga sin cobrar un importe adicional al flete. Puede fijarse como una duración, por ejemplo, un determinado número de días, o calcularse a partir de un ritmo de operación, por ejemplo, un determinado número de toneladas al día.
(2) Aviso de alistamiento
Por lo general, el tiempo de plancha empieza a correr cuando, tras la llegada del buque al puerto y la presentación del aviso de que está listo para cargar o descargar (Notice of Readiness), transcurre el plazo estipulado en el contrato. Como el momento en que empieza a correr el tiempo tiene consecuencias económicas directas, la hora del aviso se registra con cuidado.
(3) Tarifa diaria
La sobreestadía se calcula multiplicando la tarifa diaria pactada en el contrato por el tiempo excedido, con un prorrateo para las fracciones de día. La tarifa se fija en función de las condiciones del mercado al celebrarse el contrato, más que de los costes reales de operación del buque.
2. La sobreestadía y el premio por pronto despacho de un vistazo
Así como la sobreestadía compensa el retraso, también hay una recompensa por terminar la carga o la descarga antes de tiempo. Se llama premio por pronto despacho (Despatch) y lo paga el armador al fletador porque recupera el buque antes de lo previsto y puede emprender el siguiente viaje.
- Tiempo de plancha (Laytime). Es el tiempo que concede el contrato para la carga y la descarga.
- Sobreestadía (Demurrage). Es el importe que el fletador paga al armador por el tiempo que excede el plazo de plancha.
- Premio por pronto despacho (Despatch). Es el importe que el armador paga al fletador cuando termina las operaciones de carga o descarga antes de que expire el tiempo de plancha. Suele fijarse en la mitad de la tarifa de sobreestadía.
- Indemnización pactada (Liquidated Damages). El derecho inglés considera la sobreestadía una indemnización fijada de antemano por los daños derivados del retraso.
Como el pago puede ir en cualquiera de las dos direcciones, el fletador tiene un incentivo para agilizar la carga y la descarga, y el armador puede programar y operar el buque con mayor previsibilidad. La sobreestadía funciona, más que como una multa, como un mecanismo para repartir de antemano el riesgo entre las dos partes que comparten el uso del tiempo del buque.
3. Cargos por demora y por devolución tardía en el transporte de contenedores
En el transporte de contenedores también existen cargos similares. En vez de fletar un buque entero, las mercancías se envían en contenedores de la naviera, por lo que aquí se contabiliza el tiempo durante el cual se retiene el contenedor en lugar del buque.
(1) Período libre (Free Time)
La naviera concede al titular de la carga un plazo gratuito para recoger y devolver el contenedor. Si se supera ese plazo, se empieza a aplicar un cargo diario y, en muchos casos, la tarifa aumenta a medida que se prolonga el retraso.
(2) Cargos por demora y por devolución tardía
En la práctica del sector en Corea, el cargo por el tiempo que el contenedor permanece dentro de la terminal se denomina cargo por demora (Demurrage), y el que se aplica por el tiempo de retraso en devolver un contenedor retirado de la terminal se denomina cargo por devolución tardía (Detention).
(3) Aparición de la regulación
Ante el aumento de las quejas por la congestión portuaria y los cobros excesivos, la Comisión Marítima Federal de Estados Unidos (FMC) publicó una norma interpretativa en 2020 y, tras la promulgación de la Ley de Reforma del Transporte Marítimo de 2022 (Ocean Shipping Reform Act of 2022), aprobó en 2024 la norma definitiva de facturación. Esta norma dispuso que la factura debe enviarse en un plazo de 30 días desde que se genera el cargo y que quien la recibe debe disponer de al menos 30 días para impugnarla.
4. Principios y controversias en torno a la sobreestadía
Aunque la fórmula para calcular la sobreestadía parezca sencilla, son frecuentes las disputas sobre qué períodos se incluyen y cuáles se excluyen del cómputo. Por eso, el sector marítimo ha acumulado numerosos principios y abreviaturas relacionados con la sobreestadía.
(1) Una vez en sobreestadía, siempre en sobreestadía
Como dice la máxima «Once on demurrage, always on demurrage», una vez agotado el tiempo de plancha, la regla general es que la sobreestadía siga devengándose incluso si surge una circunstancia que habría interrumpido el cómputo del tiempo de plancha. Para evitarlo, el contrato debe especificar excepciones aplicables a la sobreestadía.
(2) Condiciones relativas a domingos y festivos
En el contrato, SHINC (Sundays and Holidays Included) significa que los domingos y festivos se incluyen en el tiempo de plancha, mientras que SHEX (Sundays and Holidays Excepted) significa que se excluyen. Esas pocas letras pueden cambiar el importe de la sobreestadía en el equivalente a uno o dos días.
(3) Sentencia del caso The Eternal Bliss
En 2021, el Tribunal de Apelación inglés determinó en el caso del The Eternal Bliss que, si no hay un incumplimiento contractual distinto, la sobreestadía cubre la totalidad de los daños causados por el retraso en la carga o la descarga. Esto significaba que tampoco podían reclamarse por separado los daños ocasionados por el deterioro del cargamento de soja durante la prolongada espera.
La sobreestadía parte de una realidad del transporte marítimo en la que el tiempo tiene un coste. El primer paso para entenderla es partir de una idea sencilla: alguien tiene que pagar por el tiempo durante el cual se retiene el buque.
