Liệu cơ thể có thể vẫn đang đói dù ta đã ăn cơm no bụng? Ngay cả một người ăn đủ ba bữa mỗi ngày và chưa bao giờ biết đến cảm giác đói, nếu chỉ lặp đi lặp lại một hai loại lương thực chính như gạo hay bột mì, thì bên trong cơ thể vẫn có thể âm thầm tích tụ sự thiếu hụt. Vấn đề dinh dưỡng khó nhìn thấy từ bên ngoài này được ngành dinh dưỡng học gọi là “nạn đói tiềm ẩn (Hidden Hunger)”.
Nói một cách đơn giản, nạn đói tiềm ẩn có nghĩa là “tình trạng có đủ năng lượng nhưng thường xuyên thiếu các vi chất dinh dưỡng như vitamin và khoáng chất”. Viện Nghiên cứu Chính sách Lương thực Quốc tế (IFPRI) đã lấy vấn đề này làm chủ đề trọng tâm trong báo cáo Chỉ số Đói toàn cầu (Global Hunger Index) năm 2014 và giải thích rằng đây là cái đói xảy ra khi một hoặc nhiều loại vitamin và khoáng chất quan trọng cho sức khỏe liên tục thiếu trong khẩu phần ăn.
Trong bài viết này, chúng ta sẽ lần lượt tìm hiểu nạn đói tiềm ẩn khác với cái đói thông thường như thế nào, những vi chất dinh dưỡng nào đặc biệt dễ thiếu, tình trạng này phổ biến đến mức nào trên thế giới, và các cách giảm bớt nó như bổ sung vi chất, tăng cường vi chất vào thực phẩm và tăng cường sinh học.
Vì sao bụng no mà cơ thể vẫn đói
1. Cái đói thông thường và nạn đói tiềm ẩn khác nhau thế nào
Cái đói mà chúng ta thường nói đến là tình trạng thiếu năng lượng vì không có đủ thức ăn. Ngược lại, nạn đói tiềm ẩn không liên quan đến năng lượng, mà chỉ tình trạng thiếu những chất dinh dưỡng cơ thể chỉ cần một lượng rất nhỏ nhưng nhất thiết phải có.
(1) Có thể xảy ra cả khi bụng no
Các lương thực chính như gạo, ngô, lúa mì, sắn cung cấp nhiều năng lượng nhưng lại chứa tương đối ít vi chất như sắt, kẽm, vitamin A. Nếu chỉ ăn chủ yếu lương thực chính, bụng sẽ no nhưng các chất dinh dưỡng cần thiết vẫn có thể bị thiếu.
(2) Khó nhận thấy từ bên ngoài
Khi thiếu năng lượng, cân nặng giảm nên dễ nhận ra, nhưng thiếu vi chất có thể xảy ra ngay cả khi cân nặng bình thường. Vì thường chỉ biểu hiện ở mức dễ mệt mỏi hoặc hay ốm, tình trạng này thường không được phát hiện trong thời gian dài, nên mới được gọi là “tiềm ẩn”.
(3) Nền tảng là nghèo đói và khẩu phần đơn điệu
IFPRI giải thích rằng nạn đói tiềm ẩn chủ yếu xuất hiện ở các nước thu nhập thấp và trung bình. Thực phẩm nguồn gốc động vật như thịt, cá, trứng cùng trái cây và rau củ thường đắt, nên gia đình càng có thu nhập thấp thì bữa ăn càng dễ chỉ quanh quẩn với vài loại lương thực chính.
2. Những vi chất dinh dưỡng đặc biệt dễ thiếu
Vi chất dinh dưỡng có nhu cầu hằng ngày rất nhỏ, tính bằng miligam hoặc microgam, nhưng lại không thể thiếu cho sự tăng trưởng, miễn dịch và phát triển trí não. Những chất thường được nhắc đến khi nói về nạn đói tiềm ẩn như sau.
- Sắt (Iron): Cần để máu vận chuyển oxy; thiếu sắt gây thiếu máu, khiến cơ thể dễ mệt và khó tập trung.
- Kẽm (Zinc): Tham gia vào miễn dịch và tăng trưởng; thiếu kẽm khiến trẻ chậm lớn và dễ mắc các bệnh nhiễm trùng như tiêu chảy.
- Vitamin A (Vitamin A): Cần cho mắt và miễn dịch; thiếu trầm trọng có thể dẫn đến mù lòa ở trẻ em.
- I-ốt (Iodine): Nguyên liệu của hormone tuyến giáp; thiếu i-ốt gây bướu cổ (tuyến giáp sưng to) và còn ảnh hưởng đến sự phát triển trí não của thai nhi.
Ngoài ra, axit folic (folate), vitamin B12, canxi cũng được xem là những chất dễ thiếu. Khi khẩu phần ăn đơn điệu, các chất này thường không chỉ thiếu một loại mà thiếu nhiều loại cùng lúc.
3. Quy mô của nạn đói tiềm ẩn qua những con số
Vì khó nhận thấy nên quy mô chính xác của nạn đói tiềm ẩn cũng khó đo lường. Dù vậy, một số ước tính vẫn giúp ta hình dung được mức độ của vấn đề.
(1) Con số “2 tỷ người” được dùng trong thời gian dài
Trong nhiều thập kỷ, các báo cáo của tổ chức quốc tế thường trích dẫn ước tính rằng có hơn 2 tỷ người bị thiếu vi chất dinh dưỡng. Báo cáo năm 2014 của IFPRI cũng giới thiệu rằng con số này tương đương khoảng 1 trên 3 người trên thế giới.
(2) Ước tính mới năm 2022
Một nghiên cứu đăng năm 2022 trên tạp chí khoa học quốc tế The Lancet Global Health đã phân tích dữ liệu khảo sát thu thập ở 22 quốc gia từ năm 2003 đến 2019. Kết quả ước tính 56% trẻ em tuổi mẫu giáo trên thế giới (khoảng 372 triệu em) thiếu ít nhất một trong các chất sắt, kẽm, vitamin A, và 69% phụ nữ 15–49 tuổi không mang thai (khoảng 1,2 tỷ người) thiếu ít nhất một trong các chất sắt, kẽm, folate.
(3) Con số cũ có thể quá nhỏ
Các tổ chức tham gia nghiên cứu cho rằng ước tính 2 tỷ người từ lâu nhiều khả năng đã thấp hơn rất nhiều so với thực tế. Ở một số nước Nam Á và châu Phi cận Sahara, có tới 9 trên 10 phụ nữ bị thiếu vi chất. Tuy vậy, nhóm nghiên cứu cũng cho biết dữ liệu khảo sát vi chất của từng quốc gia còn ít nên các ước tính có độ bất định lớn.
4. Các cách giảm nạn đói tiềm ẩn
Vì nguyên nhân của nạn đói tiềm ẩn nằm ở khẩu phần ăn, các giải pháp cũng tập trung vào thực phẩm con người ăn và cách bù đắp chất dinh dưỡng. Có ba phương pháp tiêu biểu.
(1) Bổ sung vi chất (Supplementation)
Đây là cách cung cấp trực tiếp chất dinh dưỡng bị thiếu dưới dạng viên nén hoặc viên nang. Chương trình phát viên nang vitamin A cho trẻ em là ví dụ tiêu biểu; theo IFPRI, năm 2012 tỷ lệ trẻ em trên thế giới được bổ sung vitamin A đã gần 70%. Cách này có hiệu quả nhanh nhưng có hạn chế là năm nào cũng cần ngân sách và việc phân phát.
(2) Tăng cường vi chất vào thực phẩm (Food Fortification)
Đây là cách bổ sung chất dinh dưỡng ở khâu chế biến vào những thực phẩm mà nhiều người ăn hằng ngày như muối, bột mì, dầu ăn. Ví dụ nổi tiếng nhất là muối i-ốt bắt đầu ở Thụy Sĩ và Mỹ vào những năm 1920, và IFPRI cho biết 71% dân số thế giới đang dùng muối i-ốt.
(3) Tăng cường sinh học (Biofortification)
Đây là cách cải tạo giống để chính cây trồng chứa nhiều chất dinh dưỡng hơn. Chương trình nghiên cứu quốc tế HarvestPlus đã phổ biến khoai lang ruột cam giàu vitamin A, đậu giàu sắt, lúa gạo và lúa mì giàu kẽm, và cho biết đến cuối năm 2023 đã có hơn 330 triệu người ăn thực phẩm làm từ những cây trồng này.
Bên cạnh đó, cần đồng thời đa dạng hóa khẩu phần, giúp mọi người có thể ăn nhiều loại thực phẩm một cách cân đối, thì hiệu quả mới lâu dài. Hiểu về nạn đói tiềm ẩn rốt cuộc là chuyển ánh nhìn từ “ăn bao nhiêu” sang “ăn gì”. Ý nghĩ đơn giản rằng no bụng không có nghĩa là cơ thể đã được nuôi dưỡng đầy đủ, đó chính là bước đầu tiên để hiểu về nạn đói tiềm ẩn.
