¿Puede el cuerpo pasar hambre incluso después de una comida abundante? Una persona que come tres veces al día y nunca siente hambre puede acumular en silencio una carencia en su organismo si repite una y otra vez solo uno o dos alimentos básicos, como el arroz o la harina de trigo. La ciencia de la nutrición llama a este problema, casi invisible desde fuera, «hambre oculta» (Hidden Hunger).
El hambre oculta, dicho de forma sencilla, significa «un estado en el que se obtienen suficientes calorías, pero faltan de manera constante micronutrientes como las vitaminas y los minerales». El Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI) convirtió este problema en el tema central de su informe del Índice Global del Hambre (Global Hunger Index) de 2014 y lo describió como el hambre que se produce cuando una o más vitaminas y minerales importantes para la salud faltan de forma persistente en la dieta.
En este artículo veremos, paso a paso, en qué se diferencia el hambre oculta del hambre habitual, qué micronutrientes suelen faltar con más facilidad, qué tan extendida está en el mundo y cuáles son las formas de reducirla, como los suplementos, el enriquecimiento de alimentos y la biofortificación.
Por qué el estómago está lleno y el cuerpo pasa hambre
1. ¿En qué se diferencia el hambre habitual del hambre oculta?
El hambre de la que solemos hablar es la falta de calorías por no tener suficiente comida. El hambre oculta, en cambio, no tiene que ver con las calorías: se refiere a la falta de nutrientes que el cuerpo necesita en cantidades muy pequeñas, pero sin los cuales no puede funcionar bien.
(1) Puede aparecer con el estómago lleno
Los alimentos básicos como el arroz, el maíz, el trigo y la yuca aportan mucha energía, pero contienen relativamente poco hierro, zinc o vitamina A. Si la dieta se basa casi solo en ellos, el estómago se llena, pero los nutrientes esenciales pueden quedarse cortos.
(2) Es difícil de ver desde fuera
Cuando faltan calorías, el peso baja y se nota, pero las carencias de micronutrientes pueden darse incluso con un peso normal. Como a menudo solo se manifiestan como cansancio fácil o enfermedades frecuentes, suelen pasar inadvertidas durante mucho tiempo; por eso se les llama «ocultas».
(3) En el fondo están la pobreza y una dieta monótona
El IFPRI explica que el hambre oculta se presenta sobre todo en países de ingresos bajos y medianos. Los alimentos de origen animal, como la carne, el pescado y los huevos, así como las frutas y las verduras, son caros, de modo que cuanto menores son los ingresos de un hogar, más fácil es que su dieta se limite a unos pocos alimentos básicos.
2. Los micronutrientes que faltan con más facilidad
Los micronutrientes se necesitan en cantidades diarias muy pequeñas, de miligramos o microgramos, pero son imprescindibles para el crecimiento, la inmunidad y el desarrollo del cerebro. Los nutrientes que se mencionan con más frecuencia al hablar del hambre oculta son los siguientes.
- Hierro (Iron): Necesario para que la sangre transporte oxígeno; su falta causa anemia, lo que provoca cansancio fácil y dificultad para concentrarse.
- Zinc (Zinc): Interviene en la inmunidad y el crecimiento; su falta retrasa el crecimiento de los niños y los hace más vulnerables a infecciones como la diarrea.
- Vitamina A (Vitamin A): Necesaria para la vista y la inmunidad; una carencia grave puede causar ceguera en los niños.
- Yodo (Iodine): Materia prima de las hormonas tiroideas; su falta provoca bocio, un agrandamiento de la tiroides, y también afecta al desarrollo cerebral del feto.
Además, el folato, la vitamina B12 y el calcio también figuran entre los nutrientes que suelen faltar. Cuando la dieta es monótona, no suele faltar solo uno de ellos, sino varios a la vez.
3. La magnitud del hambre oculta en cifras
Como el hambre oculta es difícil de ver, también es difícil medir su magnitud exacta. Aun así, algunas estimaciones permiten hacerse una idea del tamaño del problema.
(1) Los «2000 millones» usados durante mucho tiempo
Durante décadas, los informes de organismos internacionales citaron ampliamente la estimación de que más de 2000 millones de personas sufren carencias de micronutrientes. El informe de 2014 del IFPRI también señaló que eso equivale a cerca de una de cada tres personas en el mundo.
(2) Una nueva estimación en 2022
Un estudio publicado en 2022 en la revista científica internacional The Lancet Global Health analizó datos de encuestas reunidos en 22 países entre 2003 y 2019. Estimó que el 56 % de los niños en edad preescolar del mundo (unos 372 millones) tiene carencia de al menos uno de estos nutrientes: hierro, zinc o vitamina A, y que el 69 % de las mujeres no embarazadas de 15 a 49 años (unos 1200 millones) tiene carencia de al menos uno de estos: hierro, zinc o folato.
(3) La cifra antigua quizá se quedaba corta
Las organizaciones que participaron en el estudio consideraron que la antigua estimación de 2000 millones probablemente subestimaba mucho la realidad. En algunos países del sur de Asia y del África subsahariana, hasta nueve de cada diez mujeres presentaban alguna carencia. Sin embargo, los investigadores también advirtieron que los datos nacionales sobre micronutrientes son escasos, por lo que las estimaciones tienen una gran incertidumbre.
4. Formas de reducir el hambre oculta
Como la causa del hambre oculta está en la dieta, las soluciones se centran en los alimentos que come la gente y en cómo completar los nutrientes que faltan. Hay tres métodos principales.
(1) Suplementación (Supplementation)
Consiste en dar directamente los nutrientes que faltan en forma de pastillas o cápsulas. Los programas que reparten cápsulas de vitamina A a los niños son un ejemplo típico y, según el IFPRI, en 2012 la cobertura mundial de suplementos de vitamina A en niños se acercó al 70 %. Su efecto es rápido, pero tiene el límite de requerir presupuesto y distribución cada año.
(2) Enriquecimiento de alimentos (Food Fortification)
Consiste en añadir nutrientes durante el procesamiento a alimentos que mucha gente consume a diario, como la sal, la harina de trigo y el aceite de cocina. El ejemplo más conocido es la sal yodada, que comenzó en Suiza y en Estados Unidos en la década de 1920, y el IFPRI indicó que el 71 % de la población mundial usa sal yodada.
(3) Biofortificación (Biofortification)
Consiste en mejorar las variedades para que los propios cultivos contengan más nutrientes. El programa internacional de investigación HarvestPlus ha difundido el camote (batata) de pulpa anaranjada rico en vitamina A, frijoles con más hierro, y arroz y trigo con más zinc, y señaló que a finales de 2023 más de 330 millones de personas ya comían alimentos elaborados con estos cultivos.
A esto se suma la diversificación de la dieta, que ayuda a las personas a comer variedad de alimentos de forma equilibrada y que es necesaria para que los efectos duren. Comprender el hambre oculta significa, en definitiva, desplazar la mirada de «cuánto comemos» a «qué comemos». La sencilla idea de que tener el estómago lleno no significa que el cuerpo esté bien nutrido es el primer paso para comprender el hambre oculta.
