ご飯をお腹いっぱい食べたのに、体は飢えているということがあるのでしょうか。一日三食をきちんと食べて空腹を知らない人でも、米や小麦粉のように一、二種類の主食ばかりを繰り返し食べていると、体の中では静かな欠乏が積み重なることがあります。外からはほとんど見えないこの栄養の問題を、栄養学では「隠れた飢餓（Hidden Hunger）」と呼びます。
隠れた飢餓とは、簡単に言えば「エネルギー（カロリー）は足りているのに、ビタミンやミネラルなどの微量栄養素がいつも不足している状態」を意味します。国際食糧政策研究所（IFPRI）は2014年の世界飢餓指数（Global Hunger Index）報告書でこの問題を中心テーマとして取り上げ、健康に重要なビタミンとミネラルのうち一つ以上が食事で継続的に不足するときに起こる飢餓だと説明しました。
この記事では、隠れた飢餓がふつうの空腹とどう違うのか、特に不足しやすい微量栄養素は何か、世界にどれほど広がっているのか、そしてサプリメント・食品強化・生物強化など、それを減らす方法までを順に見ていきます。
お腹は満たされても体が飢える理由
1. ふつうの飢えと隠れた飢餓はどう違うのか
私たちがふだん言う飢えとは、食べ物が足りずにエネルギーが不足している状態です。これに対して隠れた飢餓は、エネルギーとは別に、体がごくわずかな量しか必要としないものの、なくてはならない栄養素が欠けている状態を指します。
（1）お腹がいっぱいでも起こります
米、トウモロコシ、小麦、キャッサバなどの主食はエネルギーを十分に与えてくれますが、鉄、亜鉛、ビタミンAなどの微量栄養素は比較的少ししか含まれていません。主食中心の食事だと、お腹は満たされても必要な栄養素が足りなくなることがあります。
（2）外からは見えにくい
エネルギーが足りなければ体重が減って目につきますが、微量栄養素の欠乏は体重が正常でも起こりえます。疲れやすい、病気にかかりやすいといった程度にしか現れないため、長いあいだ気づかれないことが多く、「隠れた」という名前が付きました。
（3）貧困と単調な食事が背景にあります
IFPRIは、隠れた飢餓が主に低・中所得国で見られると説明しています。肉、魚、卵などの動物性食品や果物、野菜は値段が高いため、所得の低い家庭ほど食事がいくつかの主食に限られやすいからです。
2. 特に不足しやすい微量栄養素
微量栄養素は、一日の必要量がミリグラムやマイクログラム単位とごくわずかですが、成長や免疫、脳の発達に欠かせない栄養素です。隠れた飢餓を語るときによく挙げられる栄養素は次のとおりです。
- 鉄（Iron）：血液が酸素を運ぶのに必要で、不足すると貧血になり、疲れやすく集中しにくくなります。
- 亜鉛（Zinc）：免疫と成長に関わり、不足すると子どもの成長が遅れ、下痢などの感染症にかかりやすくなります。
- ビタミンA（Vitamin A）：目と免疫に必要で、ひどく不足すると子どもの失明につながることがあります。
- ヨウ素（Iodine）：甲状腺ホルモンの材料で、不足すると甲状腺が腫れる甲状腺腫が起こり、胎児の脳の発達にも影響します。
このほか、葉酸、ビタミンB12、カルシウムなども不足しやすい栄養素に挙げられます。食事が単調だと、こうした栄養素は一つだけでなく、いくつもが同時に不足しやすくなります。
3. 数字で見る隠れた飢餓の規模
隠れた飢餓は目につきにくいぶん、正確な規模を測るのも難しいものです。それでも、いくつかの推計から問題の大きさを推し量ることができます。
（1）長く使われてきた「20億人」
何十年ものあいだ、国際機関の報告書では、微量栄養素の欠乏を抱える人が20億人を超えるという推計が広く引用されてきました。IFPRIの2014年の報告書も、これを世界の人口のおよそ3人に1人にあたると紹介しました。
（2）2022年の新しい推計
2022年に国際学術誌『ランセット・グローバル・ヘルス（The Lancet Global Health）』に掲載された研究は、2003年から2019年までに22か国で集められた調査データを分析しました。その結果、世界の未就学児の56％（約3億7,200万人）が鉄・亜鉛・ビタミンAのうち一つ以上が不足し、妊娠していない15～49歳の女性の69％（約12億人）が鉄・亜鉛・葉酸のうち一つ以上が不足していると推計しました。
（3）以前の数字は小さすぎたのかもしれません
この研究に参加した団体は、古くからの20億人という推計が実際よりかなり低く見積もられた数字である可能性が高いと考えました。南アジアやサハラ以南アフリカのいくつかの国では、女性の10人に9人までが欠乏を抱えていることもわかりました。ただし研究チームは、国ごとの微量栄養素の調査データが少ないため、推計には大きな不確実性があることも併せて述べています。
4. 隠れた飢餓を減らす方法
隠れた飢餓の原因は食事にあるため、解決策も人々が食べる食べ物と、栄養素をどう補うかに向けられています。代表的な方法は三つです。
（1）サプリメントの配布（Supplementation）
不足している栄養素を錠剤やカプセルで直接与える方法です。子どもにビタミンAのカプセルを配る事業が代表的で、IFPRIによると、2012年には世界の子どものビタミンA補給率が70％近くに達しました。効果は早いものの、毎年予算と配布を続けなければならないという限界があります。
（2）食品強化（Food Fortification）
塩、小麦粉、食用油など、多くの人が毎日食べる食品に、加工の段階で栄養素を加える方法です。1920年代にスイスとアメリカで始まったヨウ素添加塩が最もよく知られた例で、IFPRIは世界の人口の71％がヨウ素添加塩を使っていると紹介しました。
（3）生物強化（Biofortification）
品種改良によって、作物そのものに栄養素がより多く含まれるようにする方法です。国際研究プログラムのハーベストプラス（HarvestPlus）は、ビタミンAが豊富なオレンジ色のサツマイモ、鉄を増やした豆、亜鉛を増やした米や小麦などを普及させてきており、2023年末までに3億3,000万人を超える人がこうした作物から作られた食べ物を食べるようになったと発表しました。
これに加えて、さまざまな食べ物をバランスよく食べられるよう助ける食事の多様化が一緒に進められてこそ、効果は長続きします。隠れた飢餓を理解することは、結局「どれだけ食べるか」から「何を食べるか」へと目を移すことです。お腹がいっぱいだからといって体が満たされたわけではないというシンプルな考え、それが隠れた飢餓を理解する第一歩です。
