¿Alguna vez ha imaginado a un niño que acaba de recibir un martillo de juguete y recorre la casa golpeando las esquinas de las mesas, las patas de las sillas e incluso las tapas de las ollas? Los adultos no somos tan distintos: cuando dominamos un método, hasta los problemas que vemos por primera vez parecen problemas que ese método puede resolver. Esta tendencia se conoce como «ley del instrumento (Law of the Instrument)».
En pocas palabras, la ley del instrumento significa «el fenómeno por el cual las herramientas que tenemos determinan cómo vemos un problema». En 1962, el filósofo estadounidense Abraham Kaplan la presentó con este nombre en una conferencia, y como en 1966 el psicólogo Abraham Maslow la popularizó con la imagen del martillo y el clavo, también se la llama «martillo de Maslow (Maslow’s Hammer)».
En este material veremos, en orden, la historia de la metáfora del martillo y el clavo, el mecanismo por el que los métodos conocidos atrapan nuestro pensamiento, los ejemplos que aparecen en el trabajo y en la sociedad, y, por último, las formas de no quedar atrapados en un solo martillo.
La herramienta en la mano define la forma del problema: la ley del instrumento
1. La historia de la metáfora del martillo y el clavo
La frase de que a quien sostiene un martillo todo le parece un clavo se usa hoy como un refrán, pero en realidad adquirió su forma actual al pasar por los escritos de varias personas.
(1) El niño con un martillo
En 1868, la revista londinense Once a Week publicó un texto según el cual, si a un niño se le da un martillo y un cincel y se le enseña a usarlos, enseguida empieza a picar los marcos de las puertas.
(2) La ley del instrumento de Kaplan
En febrero de 1962, en una reunión de la Asociación Estadounidense de Investigación Educativa (American Educational Research Association), Kaplan enunció la ley «dale un martillo a un niño y todo lo que encuentre tendrá que ser golpeado», y dejó una frase parecida en su libro de 1964 The Conduct of Inquiry. Señaló que también los científicos tienden a plantear los problemas de modo que requieran las técnicas que ya conocen bien.
(3) El martillo de Maslow
En The Psychology of Science (1966), Maslow contó la historia de una máquina de lavado automático de coches que trataba todo lo que se le metía como un coche que había que lavar, y luego escribió que, si la única herramienta que se tiene es un martillo, resulta tentador tratar todo como si fuera un clavo. La frase suele atribuirse a Mark Twain, pero el investigador de citas Ralph Keyes afirmó que no hay ninguna prueba de ello.
2. Cómo los métodos conocidos atrapan el pensamiento
La ley del instrumento nace menos de la pereza que de la forma en que funciona el cerebro. Un método que ya tuvo éxito es el primero que viene a la memoria, y cuantas más veces ha funcionado, menos necesidad sentimos de buscar otro camino.
- Ley del instrumento (Law of the Instrument): tendencia a depender demasiado de una herramienta o un método conocidos y a intentar resolver todos los problemas con ellos.
- Martillo de oro (Golden Hammer): término del ámbito del software para el patrón erróneo de aplicar con obstinación una misma tecnología conocida a muchos problemas distintos.
- Fijación funcional (Functional Fixedness): fenómeno por el que solo se ve un objeto según su uso habitual y no se logra pensar en otros usos.
- Deformación profesional (Déformation Professionnelle): expresión francesa que designa la tendencia a ver el mundo solo desde la perspectiva de la propia profesión.
(1) El experimento de las jarras de agua de Luchins
En 1942, el psicólogo estadounidense Abraham Luchins planteó problemas en los que había que medir una cantidad determinada de agua con tres jarras de distinto tamaño. Por ejemplo, para medir 100 unidades con jarras de 21, 127 y 3 unidades, hay que llenar la jarra grande y luego sacar agua con las pequeñas. La mayoría de quienes practicaron con este método largo lo siguieron usando incluso cuando un problema podía resolverse fácilmente con solo dos jarras, mientras que casi todos los que resolvieron los problemas sin práctica previa encontraron el método sencillo. Esto se llama «efecto Einstellung (Einstellung Effect)».
(2) Reescribir el problema para que encaje con la herramienta
Kaplan creía que las personas tienden a definir los problemas con una forma que puedan resolver con lo que ya tienen. En lugar de ver el problema tal como es, agrandamos las partes que nuestra herramienta maneja bien y empequeñecemos las que no encajan.
(3) El deseo de usar lo que hemos aprendido
En 1984, el inversor Warren Buffett criticó al mundo académico por emplear matemáticas inadecuadas en el estudio de los mercados financieros y comentó con ironía que las habilidades adquiridas con mucho esfuerzo, aunque no sirvan para nada, parecen un desperdicio si no se usan.
3. Martillos en todas partes del trabajo y la sociedad
La ley del instrumento va más allá de los hábitos personales e influye también en las decisiones de las organizaciones y de la sociedad.
(1) El martillo de oro en el software
El libro AntiPatterns, de 1998, describió como un antipatrón llamado «martillo de oro» la aplicación obsesiva de una misma tecnología o concepto conocido a muchos problemas de software. Un caso típico es llevar tal cual un lenguaje o una base de datos bien conocidos a un proyecto nuevo con necesidades totalmente distintas.
(2) La ley del uso irresistible
En 1967, Lee Loevinger, miembro de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC), aplicó esta idea al gobierno y la llamó «ley del uso irresistible». Observó que la mera existencia de un organismo público se toma como prueba de que hay algo que regular.
(3) El fenómeno opuesto cuando no hay martillo
En 2003, el historiador estadounidense Robert Kagan propuso en su libro Of Paradise and Power un corolario: cuando no se tiene un martillo, no se quiere que nada parezca un clavo. Con esta idea explicó la diferencia entre las visiones de Estados Unidos y Europa sobre el uso de la fuerza militar después de la Segunda Guerra Mundial.
4. Cómo no quedar atrapados en un solo martillo
Para escapar de la ley del instrumento no hace falta tirar las herramientas conocidas. Una herramienta que se maneja bien es una gran fortaleza; lo importante es el hábito de comprobar una vez más si encaja con el problema que tenemos delante.
(1) Escribir primero el problema
Antes de pensar en una solución, conviene escribir cuál es el problema y qué situación contaría como resuelta. Definir el problema por separado de la herramienta reduce la tentación de torcerlo para que encaje con ella.
(2) Ampliar la caja de herramientas
Aprender poco a poco métodos nuevos aumenta las opciones entre las que elegir. En el experimento de Luchins, más de la mitad de quienes oyeron la advertencia «no seas ciego (Don’t be blind)» encontraron el método más sencillo en los problemas posteriores.
(3) Tomar prestada la mirada de otros campos
Conviene explicar el mismo problema a personas de otros campos y preguntarles cómo lo resolverían. A quien tiene otra herramienta, a veces le resulta evidente un camino que nosotros no veíamos.
La ley del instrumento no dice que las herramientas sean malas, sino que advierte de que pueden fijar en silencio los límites de nuestro pensamiento. Ante un problema nuevo, la sencilla idea de «¿es el martillo que tengo en la mano la herramienta adecuada para este problema?» es el primer paso para comprender la ley del instrumento.
