Pedir un producto en una tienda en línea y recibirlo, en el mejor de los casos, ese mismo día o a la mañana siguiente se ha convertido en algo de lo más cotidiano. Detrás de esa escena habitual funciona un sistema logístico enorme y complejo, aunque sorprendentemente preciso.
Antes, la logística era una industria centrada en el trabajo físico que consistía simplemente en trasladar mercancías del punto A al punto B. Hoy, al integrar tecnologías avanzadas, evoluciona hacia una nueva dimensión llamada «logística inteligente» (Smart Logistics). La logística inteligente es un paradigma innovador que va más allá de acelerar las operaciones. Optimiza y dota de inteligencia a todo el proceso logístico mediante tecnologías clave de la 4.ª revolución industrial, como la inteligencia artificial, el internet de las cosas y la robótica.
En este artículo examinaremos en profundidad qué es la logística inteligente, en qué contexto surgió, qué tecnologías clave la componen, con ejemplos concretos, y qué cambios traerá en el futuro.
Qué es la logística inteligente: definición y contexto
La logística inteligente es un sistema que incorpora las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) a la industria logística tradicional para automatizar y dotar de inteligencia a todas las etapas, como el transporte, el almacenamiento, la carga y descarga y el embalaje de mercancías. Va más allá de la automatización que supone la mera incorporación de máquinas y aspira a una «logística inteligente» capaz de analizar los datos recopilados, evaluarlos de forma autónoma y tomar decisiones óptimas. Su objetivo es aumentar la satisfacción del cliente y garantizar la competitividad de todo el sector mediante la reducción de costos, el aumento de la velocidad de entrega, la maximización de la precisión y el uso eficiente de los recursos.
El rápido auge de la logística inteligente se debe a varios factores decisivos.
En primer lugar, el crecimiento explosivo del comercio electrónico. A medida que se generalizaron las compras en línea, el volumen de mercancías aumentó de forma exponencial y los consumidores empezaron a exigir entregas «más rápidas y más precisas». Los servicios de entrega ultrarrápida, como los de madrugada o en el mismo día, llegaron a un punto en que los sistemas logísticos tradicionales, centrados en la mano de obra, difícilmente podían atenderlos. Para hacer frente a esta situación, la innovación tecnológica se volvió imprescindible.
En segundo lugar, la disminución de la población activa y el aumento de los costos laborales. La logística es uno de los sectores que más mano de obra requieren, pero el envejecimiento de la población y la baja natalidad hacen cada vez más difícil encontrar personal para las operaciones. Además, el aumento de los costos laborales supone una carga importante para las empresas, por lo que se ha vuelto urgente sustituir mano de obra mediante robots y sistemas de automatización.
En tercer lugar, el avance tecnológico y la caída de los costos. Las tecnologías clave que hacen posible la logística inteligente, como la inteligencia artificial (IA), el internet de las cosas (IoT), el big data y la computación en la nube, han avanzado a pasos agigantados. Al mismo tiempo, los precios de los equipos y las soluciones correspondientes han bajado a niveles asequibles, lo que ha permitido a las empresas adoptarlos.
Tecnologías clave de la logística inteligente y casos de innovación
La logística inteligente se materializa al combinar diversas tecnologías avanzadas. Veamos con ejemplos concretos cómo funciona cada una en las operaciones logísticas y qué innovaciones aporta.
- Internet de las cosas (IoT) y big data: los «ojos» y el «cerebro» de la logística
Los sensores del internet de las cosas (IoT) actúan como los «ojos» que recopilan en tiempo real los datos generados a lo largo de todo el proceso logístico. Instalados en mercancías, vehículos, almacenes, equipos y otros puntos, transmiten continuamente información sobre la ubicación, la temperatura, la humedad, los impactos y otras variables. La inteligencia artificial (IA) y los sistemas en la nube analizan este gran volumen de datos (big data), que cumple la función de «cerebro» para optimizar la logística.
[Ejemplo de un sistema de cadena de frío para alimentos frescos]
El IoT es indispensable para transportar alimentos frescos o productos farmacéuticos sensibles a la temperatura. Los sensores IoT instalados en los contenedores de transporte o en los camiones vigilan en tiempo real la temperatura interior. Si esta se sale del rango establecido, envían de inmediato una alerta al responsable para que tome las medidas oportunas y evite el deterioro del producto. Los datos de temperatura recopilados sirven de base para el control de calidad a lo largo de todo el trayecto.
- Inteligencia artificial (IA) y algoritmos: la magia de optimizar y predecir
La inteligencia artificial utiliza los grandes volúmenes de datos recopilados para identificar las rutas óptimas, prever la demanda y proponer formas eficientes de gestionar los almacenes.
[Ejemplo de optimización de rutas de entrega mediante IA]
Con el método tradicional, la elección de la ruta dependía de la experiencia del repartidor. Los algoritmos de IA, en cambio, calculan en tiempo real la ruta de entrega más rápida y eficiente teniendo en cuenta numerosas variables, como el estado del tráfico en ese momento, el tiempo meteorológico, la ubicación de los destinos, el volumen de mercancías y las características del vehículo. Así se acortan los tiempos de entrega y se reducen los gastos de combustible.
- Robots y sistemas de automatización: trabajadores inteligentes en las operaciones logísticas
Los almacenes donde antes las personas trasladaban los productos uno por uno se están convirtiendo en espacios en los que predominan los robots y los equipos automatizados. Los robots móviles autónomos (AMR), los vehículos de guiado automático (AGV) y los sistemas de clasificación automática, entre otros, trabajan con rapidez y precisión durante 24 horas sin descanso.
[Ejemplo de un almacén inteligente operado por robots móviles autónomos (AMR)]
Los robots logísticos, como los Kiva, recorren el almacén, levantan estanterías enteras cargadas de productos y las llevan hasta el puesto del operario. (Método Person-to-Goods). El operario puede quedarse en su puesto y solo tiene que recoger y embalar los productos que le trae el robot. Esto multiplica varias veces la eficiencia del trabajo y reduce considerablemente la fatiga del operario. También están en marcha numerosas pruebas piloto de gestión de inventarios y entregas de última milla con drones.
El futuro y los retos de la logística inteligente
La logística inteligente va más allá de incorporar tecnologías y está transformando de raíz la propia estructura del sector logístico. Los cambios que traerá en el futuro serán aún más sorprendentes.
En primer lugar, serán posibles servicios de entrega más rápidos y personalizados. Las predicciones de la IA permitirán trasladar los productos a centros logísticos cercanos antes de que el consumidor haga el pedido, con lo que se generalizará la «entrega predictiva». Las innovaciones en la «entrega de última milla» mediante drones y vehículos autónomos harán habitual recibir un pedido en cuestión de horas.
En segundo lugar, el sector logístico será más respetuoso con el medio ambiente. La optimización de las rutas reducirá el consumo de combustible y se extenderá el uso de medios de transporte más ecológicos, como los drones y los vehículos eléctricos. Además, las tecnologías de embalaje inteligente contribuirán a reducir las emisiones de carbono al evitar el exceso de embalaje y facilitar la gestión eficiente de los materiales reciclables.
En tercer lugar, aumentarán la transparencia y la resiliencia de toda la cadena de suministro (Supply Chain). La incorporación de la tecnología blockchain permitirá rastrear de forma más exhaustiva el recorrido de las mercancías y prevenir la falsificación y la manipulación. Además, los sistemas de predicción basados en IA permitirán responder con flexibilidad a imprevistos como los desastres naturales o las crisis geopolíticas.
Sin embargo, para que la logística inteligente se extienda, quedan varios retos por resolver. Los costos iniciales de adopción siguen siendo elevados, existen desigualdades derivadas de los distintos niveles de desarrollo tecnológico (polarización digital) y hace falta un consenso social sobre la pérdida de puestos de trabajo operativos a causa de la automatización.
En definitiva, la logística inteligente es una necesidad. La logística es como el sistema circulatorio de la economía moderna. Si se paraliza o funciona de manera ineficiente, toda la economía se resiente. La tecnología debe servir para reorientar el trabajo humano hacia empleos más valiosos y seguros, en vez de sustituirlo.
Si se adoptan activamente las tecnologías de la logística inteligente y, al mismo tiempo, se impulsan iniciativas institucionales y sociales para que el valor añadido que generan beneficie de manera equilibrada al conjunto de la sociedad, la logística inteligente se consolidará como un componente clave de la industria del futuro. Esperamos que la innovación logística contribuya a crear un mundo más cómodo, eficiente y sostenible.
