Al repasar las noticias de un portal por la mañana, a veces encontramos artículos firmados por periódicos distintos con titulares y primeras frases casi idénticos. Las noticias que coinciden palabra por palabra, incluso en cifras y citas, suelen salir de un mismo comunicado de prensa. Este fenómeno, en el que los periodistas no hacen su propia reportería y se limitan a retocar comunicados o teletipos de agencia antes de publicarlos, se conoce como «periodismo de refrito (churnalism)».
El periodismo de refrito significa, en pocas palabras, «noticias batidas y producidas en serie a partir de comunicados de prensa». El término inglés churnalism combina la expresión churn out, que significa producir en grandes cantidades, con journalism (periodismo); se atribuye al periodista de la BBC Waseem Zakir y se difundió ampliamente hacia 2008.
En este artículo veremos, por orden, el origen del término, el proceso por el que las noticias se «baten», la magnitud del fenómeno que revelaron las investigaciones y, por último, cómo lectores y medios pueden detectarlo y reducirlo.
Cómo un comunicado de prensa se convierte tal cual en noticia: el periodismo de refrito
1. El origen del término churnalism
El periodismo de refrito se usa menos para criticar la pereza de un periodista concreto que para describir un cambio en toda la industria de las noticias. Un libro desempeñó un papel clave en la difusión del término.
(1) «Flat Earth News», de Nick Davies
En su libro «Flat Earth News» (2008), el periodista británico Nick Davies denunció con qué frecuencia los periódicos británicos reproducían textos ajenos sin verificarlos, y así popularizó la palabra churnalism.
(2) Menos periodistas, más noticias
Al caer los ingresos por publicidad, los periódicos recortaron plantilla, pero el número de noticias necesarias para llenar también la edición digital aumentó. Con menos personas escribiendo más textos, resultó más fácil apoyarse en comunicados ya redactados.
(3) La velocidad por delante de la verificación
En las noticias en línea, quien publica primero se lleva los clics. Como pegar un comunicado lleva mucho menos tiempo que hacer una sola llamada para verificar, la velocidad se ha antepuesto cada vez más a la comprobación.
2. Cómo se «baten» las noticias
Las noticias de refrito suelen seguir un camino parecido. Los comunicados de empresas, gobiernos y todo tipo de organizaciones llegan a la redacción junto con los teletipos de agencia, y un periodista apremiado por el tiempo cambia unas cuantas frases y los publica.
- Comunicado de prensa (Press Release): material que una empresa o institución envía a los medios, redactado como noticia, sobre lo que quiere dar a conocer.
- Teletipo de agencia (Wire Copy): noticia que una agencia distribuye a la vez a muchos medios; en el Reino Unido, el ejemplo más conocido es PA (Press Association).
- Reportería propia (Original Reporting): trabajo periodístico basado en información que el periodista confirma por primera vez yendo al lugar de los hechos o hablando directamente con los implicados.
- Contraste de fuentes (Cross-checking): proceso de comparar lo que afirma una fuente con otros materiales o con opiniones contrarias.
(1) Comunicados que ya llegan con forma de noticia
Los comunicados llegan con titular, resumen y citas, como una noticia terminada, así que con pocos retoques pueden publicarse de inmediato.
(2) Lo primero que se omite es la verificación
Lo que el periodismo de refrito se salta es sobre todo la fase de verificación: escuchar opiniones contrarias, confirmar de dónde salen las cifras y valorar los intereses de quien hace el anuncio.
(3) Una fuente, muchas noticias
Cuando muchos medios reproducen el mismo material a la vez, el lector siente que se trata de un hecho confirmado en muchos lugares, pero en realidad solo hay una fuente.
3. La magnitud del fenómeno según las investigaciones
Las cifras concretas sobre lo extendido que está el periodismo de refrito proceden de un estudio de investigadores de la Universidad de Cardiff (Cardiff University), en el Reino Unido. El libro de Davies también tomó este estudio como base principal.
(1) Análisis de 2207 noticias nacionales
Un equipo del que formaba parte Justin Lewis examinó 2207 noticias nacionales de The Guardian, The Times, The Independent, The Daily Telegraph y Daily Mail, y publicó los resultados en 2008.
(2) El 60 % dependía de comunicados y agencias
El 60 % de las noticias analizadas dependía total o principalmente de comunicados de prensa o teletipos de agencia, y Davies resumió que solo el 12 % eran noticias que los propios periodistas habían descubierto.
(3) Rastros de verificación solo en la mitad
Solo alrededor de la mitad de las noticias mostraba algún intento de comprobar lo que decía la fuente principal o de aportar contexto, y las grandes empresas eran la fuente principal unas tres veces más a menudo que las organizaciones civiles.
4. Cómo detectar y reducir el periodismo de refrito
Los comunicados de prensa no son malos en sí mismos. Transmitir con rapidez los anuncios oficiales también forma parte del trabajo de los medios, pero es importante dejar claro hasta dónde se ha verificado su contenido.
(1) Compararlo con el original
En 2013, la Sunlight Foundation de Estados Unidos y el Media Standards Trust del Reino Unido lanzaron juntos churnalism.com, que mostraba qué proporción de un artículo coincidía con comunicados de prensa al introducir su dirección.
(2) Fijarse en las fuentes y las opiniones contrarias
Si se observa si la noticia tiene otras fuentes además de quien hace el anuncio, si indica de dónde salen las cifras y si incluye voces contrarias, es posible distinguir en buena medida las noticias copiadas.
(3) Cuidado también con el pesimismo excesivo
Hay quienes, como Peter Preston, exdirector de The Guardian, consideran exagerada esta preocupación y sostienen que nunca existió una edad de oro en la que la prensa no dependiera de los comunicados.
Al final, la fuerza para reducir el periodismo de refrito nace de periodistas que verifican y de lectores que saben dudar. Que una misma frase aparezca en muchos sitios no significa que el mismo hecho se haya confirmado muchas veces: esa sencilla idea es el primer paso para entender el periodismo de refrito.
