Quien abre por primera vez una tienda en línea pronto se encuentra con el salón lleno de cajas. A medida que aumentan los pedidos, el día entero se va en empaquetar, pegar etiquetas de envío y llamar al servicio de paquetería. En ese punto, muchas empresas optan por encargar a una empresa especializada todo el proceso, desde el almacenamiento de los productos hasta su expedición. Es lo que se conoce como «logística de 3.ª parte (Third-Party Logistics)».
En pocas palabras, la logística de 3.ª parte consiste en confiar a largo plazo una parte o la totalidad de las operaciones logísticas a una empresa externa especializada que no tiene ningún vínculo especial con la nuestra. Suele abreviarse 3PL a partir del término inglés. La denominación alude a que la empresa ocupa el tercer lugar entre quien vende los productos y quien los compra.
Este material explica, por orden, qué significa 3PL, cómo se distinguen las modalidades de 1PL a 4PL, de qué tareas se encarga un operador 3PL, qué ventajas y riesgos supone delegarlas y cómo elegir un buen socio.
Cómo delegar la logística. La logística de 3.ª parte y su funcionamiento en la práctica
¿Qué es la logística de 3.ª parte?
En logística, se llama «empresa cargadora» a la que fabrica o vende productos. En la logística de 3.ª parte, la empresa cargadora delega sus operaciones logísticas mediante un contrato a largo plazo con una empresa especializada ajena a su grupo empresarial, a la que encarga tareas como el transporte, el almacenamiento y la manipulación de mercancías. Lo que distingue esta modalidad del simple envío de una caja por paquetería es que el operador asume la responsabilidad por la logística de la empresa cargadora y la gestiona junto con ella durante la vigencia del contrato.
Para entenderlo mejor, pensemos en una mudanza. Si pedir ayuda a unos amigos y trasladar las cosas por cuenta propia equivale a la logística propia, encargar a una empresa de mudanzas con servicio de embalaje todo el proceso, desde empacar hasta transportar y ordenar las cosas, se acerca a la logística de 3.ª parte. La diferencia es que un servicio 3PL supone una relación de colaboración que dura varios años y va más allá de una operación puntual.
Esta modalidad se consolidó en Estados Unidos en la década de 1980, con la desregulación del transporte de mercancías, y creció rápidamente en la década de 1990 gracias al avance de las tecnologías de la información. Al poder compartir datos de inventario y pedidos en tiempo real con la empresa logística, la empresa cargadora podía saber dónde estaban sus productos aun cuando delegaba su gestión.
De 1PL a 4PL, según el grado de delegación
El Ministerio de Tierra, Infraestructura y Transporte de Corea del Sur distingue cuatro modalidades de logística según la relación entre la empresa cargadora y la empresa logística. Cuanto mayor es el número, mayor es el alcance y el grado de externalización.
- Logística propia (First-Party Logistics). La empresa cargadora realiza directamente las operaciones logísticas con su propio personal, vehículos y almacenes.
- Logística a través de una filial (Second-Party Logistics). La empresa cargadora confía la logística a una filial o a otra empresa de su grupo.
- Logística de 3.ª parte (Third-Party Logistics). Se confía una parte o la totalidad de las operaciones logísticas a una empresa externa del sector con la que no se tiene ningún vínculo especial.
- Logística de 4.ª parte (Fourth-Party Logistics). Es una evolución de la logística de 3.ª parte que incorpora tecnologías de la información y consultoría para ofrecer una solución integrada para toda la cadena de suministro.
Algunos manuales extranjeros describen al operador 2PL como una empresa que vende servicios predefinidos de forma puntual, como una compañía de transporte o de paquetería. También en este caso se mantiene la misma diferencia con el operador 3PL. El operador 3PL se conecta al sistema del cliente para conocer de antemano el volumen de mercancía que recibirá y ofrece servicios adaptados al cliente mediante un contrato a largo plazo.
Qué tareas asume un operador 3PL y qué ventajas tiene delegarlas
Además de los servicios básicos de almacenamiento y transporte, las empresas 3PL asumen una amplia variedad de tareas, como seleccionar y agrupar los productos de cada pedido, una operación conocida como picking, así como embalar, expedir, gestionar el inventario y tramitar devoluciones. También pueden ofrecer servicios adicionales como el etiquetado de marca, el montaje sencillo o el seguimiento de la mercancía.
(1) De costos fijos a costos variables
Al poder prescindir de la compra de almacenes y camiones, la empresa puede iniciar su actividad sin una gran inversión y paga solo por lo que utiliza. Cuanto mayor es la diferencia de volumen entre la temporada alta y la baja, mayor es esta ventaja.
(2) Concentración en las actividades clave
Al dejar la logística en manos de especialistas, la empresa puede dedicar personal y dinero a lo que mejor sabe hacer, como desarrollar y vender productos.
(3) Experiencia especializada y red de transporte
El operador 3PL reúne y procesa los volúmenes de mercancía de varios clientes, lo que genera economías de escala y permite aprovechar una red de transporte nacional e internacional y equipamiento moderno como si se alquilaran. Un ejemplo es despachar los pedidos desde un almacén cercano al cliente para reducir la distancia de entrega.
(4) Ampliación flexible de la capacidad
Al entrar en una nueva región o recibir de pronto muchos pedidos, la empresa puede responder ampliando el espacio y el personal que ya tiene el operador 3PL, sin tener que construir un almacén propio.
Riesgos que conviene evaluar al delegar la logística
Delegar la logística también entraña riesgos. Al poner en manos de un tercero toda la operación hasta el último contacto con el cliente, a la empresa le resulta más difícil supervisar directamente la calidad de la entrega. También hay que tener presente que un problema del operador 3PL se traduce directamente en retrasos para nuestra empresa y en quejas de sus clientes. La empresa deja de acumular experiencia logística internamente, lo que puede dificultar que vuelva a encargarse de estas tareas más adelante.
Qué comprobar antes de firmar el contrato
- Costos ocultos (Hidden Costs). Dejen estipulados de antemano en el contrato los recargos que se aplicarán si cambia el volumen de mercancía o si se hacen solicitudes especiales.
- Intercambio electrónico de datos (Electronic Data Interchange). Comprueben que los datos de pedidos e inventario circulen sin problemas entre los sistemas de ambas empresas.
- Indicador clave de desempeño (Key Performance Indicator). Acuerden los criterios para evaluar el desempeño, como la exactitud de las expediciones y los tiempos de entrega.
En 2006, Corea del Sur puso en marcha un sistema de certificación de empresas de logística integral. Este sistema certifica a las empresas que ofrecen conjuntamente transporte, operación de instalaciones y servicios logísticos y que cumplen requisitos como el relativo al porcentaje de sus ingresos procedente de la logística de 3.ª parte. El objetivo era reorientar hacia la logística de 3.ª parte un mercado en el que predominaban la logística propia y la gestionada a través de filiales. Ese mismo año, 10 empresas recibieron la certificación por primera vez.
La logística de 3.ª parte permite seguir gestionando la logística en colaboración con quienes saben hacerlo mejor. Solo cuando se define con claridad qué se delega y quién responde por ello, se comparte la información con transparencia y se revisa el desempeño de forma constante, es posible controlar los costos y cuidar la calidad al mismo tiempo.
El primer paso de una estrategia logística inteligente es distinguir con precisión qué tareas conviene realizar internamente y cuáles conviene delegar.
