Al imaginar un gran almacén logístico, lo primero que suele venir a la mente son carretillas elevadoras que circulan entre estanterías altas y operarios que recorren los pasillos con una lista en la mano. Sin embargo, hoy en día hay almacenes donde apenas se ve gente en los pasillos. Esto se debe a que las máquinas se desplazan por sí solas entre estanterías que llegan casi hasta el techo para guardar y recuperar las cargas.
Un sistema automatizado de almacenamiento y recuperación (Automated Storage and Retrieval System) es precisamente una instalación en la que las máquinas, siguiendo las instrucciones de una computadora, guardan las cargas en lugares asignados y las recuperan cuando hacen falta. Se lo suele llamar AS/RS por sus siglas en inglés. Esta tecnología ha cambiado la forma de trabajar en el almacén al hacer que la mercancía llegue a las personas en lugar de que estas tengan que ir a buscarla.
En este artículo veremos, por orden, cómo surgieron estos sistemas, cuáles son sus principios básicos de funcionamiento, qué tipos hay según el tamaño y el uso de las cargas, y qué ventajas ofrecen y qué limitaciones conviene evaluar al instalarlos.
Estructura y usos de los almacenes donde las máquinas guardan y recuperan las cargas
El origen de los sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación
El trabajo de almacén exige más esfuerzo del que parece. Desde que se recibe la mercancía y se coloca en el lugar asignado hasta que se localiza y se retira al llegar un pedido, tanto el personal como los equipos tienen que desplazarse continuamente.
(1) Almacenes que buscan aprovechar la altura
Cuanto más caro es el terreno, más difícil resulta construir almacenes de gran superficie, por lo que se intenta aprovechar el espacio con estanterías más altas. Sin embargo, a medida que aumenta la altura de las estanterías, resulta más difícil manipular las cargas de forma segura y rápida, tanto para las personas como con carretillas elevadoras.
(2) Los comienzos en la década de 1960
Los sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación aparecieron por primera vez en la década de 1960. Al principio se centraban en manipular cargas pesadas por palés. A medida que avanzó la tecnología, empezaron a manejar cargas cada vez más pequeñas, como cajas y componentes pequeños.
(3) El inventario que recuerda la computadora
La computadora desempeña un papel aún más importante que las máquinas en el almacén automatizado. Como registra qué hay en cada compartimento y en qué cantidad, es posible localizar con precisión el artículo deseado sin que nadie tenga que memorizar la distribución del almacén.
Principios básicos del almacenamiento y la recuperación
Los componentes principales de un sistema automatizado de almacenamiento y recuperación son las estanterías donde se guardan las cargas, las máquinas que las trasladan y la computadora que coordina toda la operación.
(1) Entrada de mercancía
Cuando se coloca un palé o una caja en el punto de entrada y se introducen los datos de la mercancía, la computadora elige una ubicación libre adecuada y ordena a la máquina que la almacene. La máquina traslada la carga hasta ese compartimento y la coloca allí, y la computadora actualiza de inmediato el registro de inventario.
(2) Salida de mercancía
Cuando se especifican el tipo y la cantidad de artículos que se van a retirar, la computadora localiza el compartimento donde están y establece el orden de las operaciones. La máquina extrae la carga de ese compartimento y la deposita en el punto de salida designado.
(3) Conexión con otros equipos
Los puntos de entrada y salida suelen estar conectados a transportadores o a vehículos de transporte sin conductor. Así, las cargas extraídas del almacén llegan hasta la línea de producción o la zona de carga con muy poca intervención humana.
Tipos de sistemas según la carga
Hay varias formas de automatizar un almacén. El sistema adecuado se elige en función del tamaño y el volumen de las cargas que se manipulan y de la velocidad que se necesita.
- El transelevador (Stacker Crane) es uno de los sistemas más representativos. Se desplaza horizontalmente sobre un raíl a lo largo de un pasillo fijo y sube y baja por un mástil para guardar y retirar las cargas.
- El sistema de carga unitaria (Unit-Load AS/RS) es una instalación de gran tamaño que almacena y traslada cargas unitarias grandes y pesadas, como los palés, como un todo.
- El sistema de minicarga (Mini-Load AS/RS) manipula piezas pequeñas y productos contenidos en cajas o bandejas.
- En el sistema de lanzaderas (Shuttle System), cada nivel de la estantería cuenta con una lanzadera que se mueve horizontalmente de forma independiente, mientras que un elevador fijo se encarga de los desplazamientos verticales. Así se procesan más cargas que con un sistema de transelevador.
- El módulo de elevación vertical (Vertical Lift Module) es una instalación compacta en la que una máquina extrae bandejas del interior de un armario alto y las lleva hasta una abertura frente al operario.
- En el carrusel (Carousel), las propias estanterías giran en sentido horizontal o vertical para situar el compartimento requerido frente al operario.
En los últimos tiempos también se ha extendido el uso de sistemas de almacenamiento cúbico, en los que se apilan cajas en las celdas de una retícula y unos robots se desplazan por la parte superior para levantarlas. La empresa noruega AutoStore es un ejemplo representativo e instaló su primer sistema comercial en 2005.
Ventajas y limitaciones que conviene evaluar
Los sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación son especialmente eficaces donde se mueve mucha mercancía, hay poco espacio y la precisión es importante. Su idoneidad depende de las características de cada almacén.
(1) Ahorro de espacio y de mano de obra
Al poder estrechar los pasillos y elevar las estanterías, se puede almacenar más mercancía en la misma superficie. Al eliminarse el tiempo que se dedica a recorrer el almacén a pie en busca de las cargas, también se reduce considerablemente la mano de obra necesaria para las entradas y salidas.
(2) Gestión precisa del inventario
Como todas las entradas y salidas quedan registradas en la computadora, se reducen errores como colocar un artículo en el compartimento equivocado o contar mal las unidades. Esto resulta especialmente ventajoso al almacenar artículos costosos o difíciles de manipular.
(3) Coste inicial elevado y flexibilidad
Montar el sistema exige una inversión elevada y mucho espacio para la instalación, lo que supone una carga para las pequeñas empresas. Una vez instalado, es difícil modificar su estructura. Además, si la maquinaria se detiene, todo el almacén puede quedar paralizado, por lo que también hay que prever inspecciones y medidas de contingencia.
Los sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación se utilizan cada vez más en lugares donde es necesario manipular muchos artículos con rapidez y precisión, como bibliotecas, fábricas y centros logísticos de comercio electrónico. Antes de adoptar uno, conviene evaluar detenidamente los costes y el volumen de mercancía que se mueve, y elegir el sistema que mejor se adapte al propio almacén.
Saber exactamente dónde está cada artículo y poder recuperarlo en el momento en que se necesita es el primer paso para gestionar un almacén de forma inteligente.
