Imaginemos que una fábrica recibe piezas de diez proveedores. Si enviamos un camión distinto a cada proveedor, habrá diez camiones circulando con el espacio de carga medio vacío y haciendo fila a la entrada de la fábrica. ¿Qué pasaría si un solo camión visitara a varios proveedores uno tras otro y recogiera sus piezas?
En logística, se llama «Milk Run» al método que consiste en seguir una ruta fija con varias paradas sucesivas para recoger o repartir mercancía. Se utiliza mucho en operaciones que requieren transportar pequeñas cantidades con frecuencia, pues permite combinar la eficiencia del transporte con la gestión de inventarios.
Este artículo explica de forma sencilla el origen y el significado del nombre Milk Run, cómo funciona el método, cómo se aplica en la producción y qué conviene tener en cuenta al implantarlo.
Cómo funciona y para qué se usa el Milk Run
Origen del nombre Milk Run
El nombre Milk Run procede de la forma en que se recogía la leche antiguamente en las zonas productoras. El vehículo de recogida seguía una ruta y un horario fijos, visitaba varias granjas una tras otra para recoger la leche y devolvía los bidones que se habían vaciado tras la recogida anterior. El mismo principio se aplicaba al reparto de leche a domicilio, cuando el lechero recorría cada mañana la misma ruta y dejaba la leche en cada casa.
La empresa japonesa Toyota suele citarse entre las que adoptaron a gran escala esta práctica cotidiana en la logística industrial. El sistema de producción de Toyota se basa en la producción justo a tiempo (Just-in-Time), que consiste en fabricar lo que se necesita, cuando se necesita y solo en la cantidad necesaria. Como era preciso recibir piezas con frecuencia y en pequeñas cantidades, encajaba bien una ruta de recogida que permitiera visitar a varios proveedores en un solo recorrido.
A partir de la década de 1980, mientras establecía fábricas en Norteamérica y Europa, Toyota adoptó como método estándar de aprovisionamiento de piezas el Milk Run, con el que recorría las instalaciones de los proveedores locales según un calendario fijo y reunía distintos tipos de piezas en una misma carga. Más adelante, el método se extendió del sector automotriz a otros, como la electrónica y la distribución.
Cómo funciona el Milk Run
El Milk Run se basa en fijar de antemano el itinerario y los horarios. Como en una línea de autobús, el camión sigue un orden de paradas y un horario establecidos, con independencia de los pedidos que vayan llegando.
(1) Ruta fija
Se decide de antemano a qué proveedores visitará el camión y en qué orden. Se agrupan los proveedores cercanos para que el camión pueda visitarlos en un solo recorrido.
(2) Horario fijo
Se establece cuántas veces al día y a qué horas llegará el camión a cada proveedor. Cada proveedor prepara las piezas que debe enviar para tenerlas listas a la hora prevista.
(3) Carga mixta y recuperación de recipientes vacíos
El camión reúne las piezas de varios proveedores en un mismo espacio de carga y, en el trayecto de regreso, devuelve a cada proveedor las cajas vacías que se usaron para las piezas en el recorrido anterior.
Al diseñar la ruta, se tienen en cuenta tanto la ubicación de los proveedores como el volumen que envía cada uno, el tamaño de las cajas de piezas y el tiempo necesario para cargarlas y descargarlas. La carga de cada recorrido debe aprovechar bien la capacidad de un solo camión, que aún debe poder llegar a tiempo a la fábrica tras visitar al último proveedor. La frecuencia de las visitas también puede variar. Por ejemplo, se puede visitar varias veces al día a los proveedores con un volumen alto y una vez cada dos días a los que envían menos.
De este modo, los camiones medio vacíos que antes se enviaban a cada proveedor se sustituyen por un solo camión cargado con la mercancía de varios proveedores. Aumenta la tasa de ocupación, que indica qué parte del espacio de carga se utiliza, y disminuyen tanto la distancia total recorrida como el número de camiones. De hecho, Toyota señaló que, al ampliar el uso del Milk Run en colaboración con sus proveedores, mejoró el aprovechamiento de la carga y redujo la distancia total recorrida.
Aplicaciones en la producción y la distribución
El Milk Run sirve tanto para recoger como para repartir mercancía. Según dónde se utilice, puede adoptar distintas formas.
- Milk Run de aprovisionamiento (Inbound Milk Run). Un solo camión recorre las instalaciones de varios proveedores, recoge sus piezas y las lleva a una fábrica o a un centro de cross-docking.
- Milk Run de distribución (Outbound Milk Run). Un camión sale de un centro logístico y visita sucesivamente varias tiendas o clientes para repartir los productos.
- Milk Run dentro de la fábrica (In-plant Milk Run). Un pequeño vehículo de arrastre recorre una ruta fija entre el almacén y las líneas de producción para reponer piezas.
El Milk Run dentro de la fábrica también se conoce como «Mizusumashi», palabra japonesa que designa al escarabajo girínido. El nombre alude a que el operario encargado va de una línea a otra sin parar, como este escarabajo que se mueve con rapidez sobre el agua, y repone las piezas que hacen falta en la cantidad necesaria.
En la vida cotidiana es fácil encontrar ejemplos parecidos. Los vehículos que recorren el barrio a horas fijas para abastecer de pan y leche a varias tiendas y los autobuses escolares que pasan por varias paradas en orden funcionan según el mismo principio que el Milk Run.
Con el Milk Run, las piezas llegan con frecuencia y en pequeñas cantidades, por lo que se reduce el inventario almacenado en la fábrica. Como las horas de llegada son regulares, la zona de carga y descarga se mantiene despejada y los proveedores pueden planificar la preparación de sus envíos. Al reducirse los recorridos, también disminuyen el consumo de combustible y las emisiones de carbono, por lo que el método despierta interés como opción logística más respetuosa con el medio ambiente.
Qué tener en cuenta al implantar el Milk Run
El Milk Run es eficiente, aunque su idoneidad depende de las condiciones de cada operación. Si los proveedores están muy alejados entre sí o el volumen que envía un solo proveedor basta para llenar un camión, puede convenir el envío directo del proveedor a la fábrica.
Además, como se hacen varias paradas en un mismo recorrido, si se retrasa el despacho de un proveedor, se retrasan también todas las paradas posteriores. Para que el Milk Run funcione bien, es necesario mantener un intercambio fluido de información con los proveedores y acordar con ellos que se respetarán estrictamente los horarios de preparación de los envíos.
En operaciones donde el volumen fluctúa mucho de un día a otro, una ruta y un horario fijos pueden convertirse en una carga. En esos casos, conviene seguir de cerca cómo varía el volumen de mercancía, reajustar las rutas y la frecuencia de los recorridos y contar con capacidad de transporte de reserva para atender aumentos imprevistos de la demanda.
El Milk Run surgió de una idea sencilla, la del vehículo que recorría varias granjas para recoger leche, y hoy es un método importante para la producción justo a tiempo y la logística respetuosa con el medio ambiente. Comprender su principio permite replantear cómo se diseña el transporte de mercancías.
Reunir en un solo recorrido trayectos que antes se hacían por separado es el primer paso para diseñar una logística eficiente.
