Incluso en un restaurante abarrotado o en una reunión ruidosa, podemos entender sin dificultad lo que dice el amigo que tenemos enfrente. Y eso que a nuestro alrededor hay decenas de personas hablando a la vez. Lo curioso es que, si estamos enfrascados en la conversación y alguien pronuncia nuestro nombre a lo lejos, solemos girar la cabeza sin pensarlo. Y eso que no estábamos prestando atención a esa voz.
Se llama «efecto cóctel» (Cocktail Party Effect) al fenómeno por el cual, en un entorno donde se mezclan muchos sonidos, prestamos atención al que queremos escuchar y, al mismo tiempo, reaccionamos ante información importante, como nuestro propio nombre, incluso si aparece entre los sonidos a los que apenas prestamos atención. El nombre se entiende fácilmente si imaginamos una fiesta en la que la gente conversa copa en mano.
En este artículo recorreremos el contexto en que se empezó a estudiar el efecto cóctel, las teorías sobre cómo procesamos los sonidos a los que no prestamos atención, las diferencias individuales que intervienen en el fenómeno y sus aplicaciones en la vida cotidiana y la tecnología.
El efecto cóctel o la capacidad de distinguir una voz entre el ruido
Un experimento de escucha con un solo oído
El ingeniero y científico cognitivo británico Colin Cherry fue el primero en estudiar este fenómeno de forma sistemática. En un estudio publicado en 1953, llamó «problema del cóctel» a la cuestión de cómo podemos seguir una sola voz cuando hablan varias personas a la vez y la investigó mediante experimentos.
(1) Tarea de escucha dicótica
Cherry presentó simultáneamente un mensaje distinto a cada oído de los participantes mediante auriculares. Esto se conoce como «escucha dicótica» (Dichotic Listening).
(2) Repetición en voz alta
Los participantes tenían que repetir en voz alta y tal cual lo que oían por uno de los oídos. Así, su atención se concentraba de forma natural en ese oído.
(3) Recuerdo de lo oído por el oído desatendido
Al terminar el experimento, se les preguntó qué habían oído por el otro oído. Apenas recordaban el significado de lo que habían escuchado. Sí habían advertido algunas características físicas, como si la voz era de un hombre o de una mujer, o si se trataba de habla o de un simple tono.
¿Hasta qué punto se procesan los sonidos que filtramos?
A partir de los resultados de Cherry, varios psicólogos propusieron teorías para explicar cómo procesamos los sonidos a los que no prestamos atención.
- Teoría del filtro (Filter Theory). Donald Broadbent la propuso en 1958. Sostuvo que primero se filtran los sonidos según características físicas como el tono de la voz o la dirección de la que procede, y que los sonidos que quedan fuera de la selección se bloquean antes de que se procese su significado.
- Teoría de la atenuación (Attenuation Theory). Anne Treisman sostuvo que los sonidos filtrados siguen llegando con menor volumen, sin quedar bloqueados por completo. Así, podemos reconocer palabras importantes, como nuestro propio nombre, incluso cuando la señal se ha debilitado.
- Teoría de la selección tardía (Late Selection Theory). Según esta teoría, todos los sonidos que llegan se procesan hasta llegar a su significado. Solo después se selecciona a cuál responder.
El propio nombre aportó la prueba decisiva que puso en entredicho la teoría del filtro. En 1959, Neville Moray introdujo el nombre de cada participante en el mensaje que recibía por el otro oído mientras repetía en voz alta lo que oía por el primero. Si los sonidos se filtraran únicamente por sus características físicas, el nombre tampoco debería oírse, pero algunos participantes reconocieron el suyo.
¿Quién reconoce su propio nombre?
Suele pensarse que el efecto cóctel se da en todo el mundo, pero los resultados experimentales muestran algo distinto. En el experimento de Moray, alrededor de 1 de cada 3 participantes dijo haber oído su propio nombre. Cuando Noelle Wood y Nelson Cowan repitieron el experimento en 1995 con un método más preciso, la proporción fue del 34.6 %.
Entonces, ¿quién reconoce su nombre? En 2001, el equipo de Andrew Conway encontró la respuesta en la capacidad de la «memoria de trabajo» (Working Memory). La memoria de trabajo es la capacidad de retener y manipular temporalmente la información que necesitamos mientras pensamos.
Según el estudio, solo el 20 % de las personas con mayor capacidad de memoria de trabajo reconoció su nombre, frente al 65 % de quienes tenían menor capacidad. Esto sugiere que oír el propio nombre, más que ser señal de una capacidad excepcional, puede deberse a que cuesta más bloquear los sonidos que interfieren y la atención se desvía con facilidad.
El efecto cóctel en la vida cotidiana y la tecnología
El efecto cóctel también se manifiesta de distintas formas fuera del laboratorio.
Ejemplos en la vida cotidiana y la tecnología
- Llamar por el nombre (Calling by Name). En clase o en una reunión, es mucho más fácil captar la atención de alguien si nos dirigimos a esa persona por su nombre.
- Pérdida auditiva y audífonos (Hearing Aid). Cuando disminuye la capacidad auditiva, resulta especialmente difícil distinguir una voz entre el ruido. Por eso, en el diseño de los audífonos se presta especial atención a las funciones que mejoran la claridad del habla y reducen el ruido ambiental.
- Reconocimiento de voz (Speech Recognition). Aislar la voz de una sola persona en una grabación donde hablan varias a la vez se considera desde hace tiempo un reto para las tecnologías de voz.
- Entorno propicio para la concentración (Focus Environment). Si las conversaciones cercanas nos distraen especialmente al estudiar o trabajar, es porque las palabras con significado pasan el filtro y atraen nuestra atención.
El cerebro protege así nuestra audición al seleccionar los sonidos que importan en ese momento y atenuar los demás.
El efecto cóctel muestra que filtramos muchos más sonidos de lo que creemos y que los sonidos a los que apenas prestamos atención siguen presentes en cierta medida. También muestra que esa capacidad de filtrar los sonidos varía de una persona a otra.
En un mundo ruidoso, nuestra atención determina qué escuchamos y qué dejamos pasar. Darnos cuenta de hacia dónde dirigimos el oído es el primer paso para recuperar la concentración en medio de las distracciones cotidianas.
