Cuando conversamos con un amigo en un restaurante ruidoso, miramos su boca sin darnos cuenta. Ver cómo mueve los labios nos facilita mucho entender lo que dice, aunque el ruido ahogue un poco su voz. Pero ¿qué pasa si el sonido que oímos y el movimiento de los labios que vemos no coinciden? Para nuestra sorpresa, el cerebro nos hace oír un tercer sonido completamente distinto, sin decantarse por ninguno de los dos.
Esta curiosa ilusión se conoce como efecto McGurk (McGurk Effect). En pocas palabras, es el fenómeno por el cual, cuando el sonido que oímos y el movimiento de los labios que vemos no coinciden, la información visual modifica la propia percepción del habla y nos hace oír un sonido que en realidad nunca se produjo.
Veremos, por este orden, cómo se descubrió por casualidad el efecto McGurk, cómo se genera el tercer sonido, qué condiciones intensifican o atenúan el efecto y qué papel cumple este fenómeno en la vida cotidiana.
Los sonidos del habla que construyen juntos el oído y la vista
Un descubrimiento a partir de un error de edición de video
El efecto McGurk se descubrió mientras se investigaba otro fenómeno.
(1) Un estudio sobre cómo aprenden a hablar los bebés
El psicólogo Harry McGurk y su asistente de investigación John MacDonald estudiaban cómo aprenden los bebés a reconocer los sonidos del habla a medida que crecen. Para ello, pidieron a un técnico que superpusiera el sonido de una sílaba a un video en el que se pronunciaba otra.
(2) El sonido inesperado que oyeron ambos
Al reproducir el video terminado, los dos investigadores oyeron un tercer sonido, distinto tanto del que correspondía al movimiento de los labios como del que se había añadido al video. Lo que parecía un error de edición se convirtió en el punto de partida de una nueva investigación.
(3) El artículo de 1976
En 1976, ambos dieron a conocer el fenómeno en la revista científica Nature con el artículo «Oír los labios y ver las voces» (Hearing Lips and Seeing Voices). Más adelante, la ilusión recibió el nombre de su descubridor.
Cómo «ba» y «ga» dan lugar a «da»
En el experimento más conocido se superpone el sonido «baba» a un video en el que se ve a alguien articular «gaga». La mayoría de quienes ven el video dicen haber oído «dada».
- Respuesta de fusión (Fusion). El sonido «ba» y el movimiento de los labios al articular «ga» se fusionan y se oye «da», un sonido aproximadamente intermedio.
- Respuesta de combinación (Combination). Si se invierte la combinación y se presenta el sonido «ga» junto con el movimiento de los labios al articular «ba», a veces se oye algo parecido a «bga», como si los dos sonidos se encadenaran.
(1) La mejor conjetura del cerebro
Cuando los ojos y los oídos aportan información distinta, el cerebro la combina para generar la interpretación más plausible. Como el sonido y el movimiento de los labios se integran en una etapa muy temprana de la percepción del habla, sentimos que hemos oído directamente el resultado. En ese momento, la información visual tiene más peso que la auditiva y da lugar al tercer sonido.
(2) Una ilusión que persiste aunque sepamos cómo funciona
El efecto McGurk persiste aunque sepamos cómo funciona. Incluso quienes llevan más de 20 años estudiando el fenómeno dicen que siguen oyendo el tercer sonido cuando ven el video. El sonido original se oye correctamente solo al cerrar los ojos.
Condiciones que intensifican o atenúan el efecto
La intensidad del efecto McGurk varía de una persona a otra y aumenta o disminuye según las condiciones.
- Mirada (Gaze). El efecto se produce sea cual sea la parte del rostro de quien habla que se mire, aunque se atenúa cuando la mirada se aleja mucho de la boca.
- Desfase temporal (Temporal Synchrony). El efecto aparece aunque el sonido y el movimiento de los labios no estén perfectamente sincronizados. La ilusión persiste aunque el sonido llegue unos 0.2 segundos después del movimiento de los labios. Si el sonido se adelanta, la ilusión se rompe con mayor facilidad.
- Calidad del sonido (Audio Quality). Cuanto menos claro es el sonido o más lo enmascara el ruido, más nos apoyamos en el movimiento de los labios y más intenso es el efecto.
- Familiaridad del rostro (Familiarity). El efecto se atenúa cuando en el experimento se muestra el rostro de alguien a quien se conoce bien.
- Dispersión de la atención (Attention). El efecto se reduce considerablemente cuando otro objeto atrae nuestra mirada o cuando nos concentramos en tocar algo con la mano.
La intensidad varía según la lengua
El efecto es marcado entre quienes hablan inglés, alemán o español, entre otras lenguas, y relativamente débil entre quienes hablan japonés o chino. Los investigadores atribuyen estas diferencias a la estructura sonora de las lenguas y a la costumbre cultural de evitar mirar fijamente el rostro del interlocutor.
El efecto McGurk en la vida cotidiana
Esta curiosa ilusión de laboratorio permite entender, de manera más general, cómo comprendemos el habla.
(1) Conversar en medio del ruido
En un lugar ruidoso, entendemos mucho mejor lo que se dice si vemos cómo se mueven los labios de quien habla. El efecto McGurk demuestra que habitualmente percibimos el habla tanto con los oídos como con los ojos.
(2) El desarrollo del lenguaje en los bebés
Ya se observa una respuesta similar en bebés de entre 4 y 5 meses de edad, y el efecto se intensifica a medida que crecen. Esto indica que, cuando aprenden a hablar, aprenden a la vez los sonidos y los movimientos de los labios.
(3) La memoria de los testigos presenciales
Un estudio de 2005 mostró que la información visual discordante puede incluso alterar el recuerdo de lo que se oyó decir en el lugar de un delito. Lo que vemos puede influir hasta en nuestro recuerdo de un testimonio que hemos oído.
El efecto McGurk nos muestra que en la audición también interviene la vista. Nuestro cerebro integra constantemente la información que le llega de los ojos y los oídos e interpreta el mundo antes de que lleguemos a darnos cuenta.
Reconocer que lo que oigo es fruto del trabajo conjunto de mis ojos y mis oídos es el primer paso para aprender a confiar en mis sentidos con criterio.
