사람들로 북적이는 식당이나 시끄러운 모임 자리에서도 우리는 마주 앉은 친구의 목소리를 어렵지 않게 알아듣습니다. 주변에서 수십 명이 동시에 떠들고 있는데도 말입니다. 그런데 신기하게도 대화에 빠져 있다가 멀리서 누군가 내 이름을 부르면 고개가 저절로 돌아가곤 합니다. 분명히 듣지 않고 있던 소리였는데도 말입니다.

이처럼 ‘여러 소리가 뒤섞인 환경에서 원하는 소리 하나에 주의를 기울여 골라 듣고, 동시에 흘려듣던 소리 속에서도 자기 이름처럼 중요한 정보에는 반응하는 현상’을 ‘칵테일파티 효과(Cocktail Party Effect)’라고 합니다. 칵테일 잔을 든 사람들이 저마다 이야기를 나누는 파티장을 떠올리면 쉽게 이해할 수 있는 이름입니다.

본 자료에서는 칵테일파티 효과가 처음 연구된 배경부터 흘려들은 소리가 처리되는 방식을 둘러싼 이론, 이 현상에 숨은 개인차, 그리고 일상과 기술 속 쓰임까지 차례로 살펴보겠습니다.

소음 속에서 한 목소리를 골라 듣는 힘, 칵테일파티 효과

한쪽 귀로만 듣는 실험

이 현상을 처음 체계적으로 연구한 사람은 영국의 공학자이자 인지과학자 콜린 체리(Colin Cherry)입니다. 그는 1953년 발표한 연구에서 여러 사람이 동시에 말할 때 사람이 어떻게 한 목소리만 따라갈 수 있는지를 ‘칵테일파티 문제’라고 부르며 실험으로 파고들었습니다.

(1) 양분 청취 과제
체리는 헤드폰을 쓴 참가자의 두 귀에 서로 다른 말을 동시에 들려주었습니다. 이를 ‘양분 청취(Dichotic Listening)’라고 합니다.

(2) 따라 말하기
참가자는 한쪽 귀로 들리는 말을 그대로 소리 내어 따라 해야 했습니다. 이렇게 하면 주의가 자연스럽게 한쪽 귀에만 쏠리게 됩니다.

(3) 흘려들은 귀의 기억
실험이 끝난 뒤 반대쪽 귀로 들은 내용을 묻자, 참가자들은 그 의미를 거의 기억하지 못했습니다. 다만 목소리가 남자인지 여자인지, 말소리인지 단순한 음인지 같은 물리적 특징은 알아차렸습니다.

걸러 듣는 소리는 어디까지 처리될까

체리의 결과를 바탕으로 심리학자들은 사람이 주의를 기울이지 않은 소리를 어떻게 다루는지 설명하는 이론을 내놓았습니다.

• 여과기 이론(Filter Theory): 1958년 도널드 브로드벤트(Donald Broadbent)가 제안했습니다. 목소리의 높낮이나 방향 같은 물리적 특징으로 소리를 먼저 거르고, 선택되지 않은 소리는 의미를 따지기 전에 막힌다고 보았습니다.
• 약화 이론(Attenuation Theory): 앤 트리스먼(Anne Treisman)은 걸러진 소리가 완전히 막히는 것이 아니라 볼륨이 줄어든 채로 계속 흘러든다고 보았습니다. 그래서 자기 이름처럼 중요한 말은 약해진 신호로도 알아차릴 수 있다는 설명입니다.
• 후기 선택 이론(Late Selection Theory): 들어온 소리는 모두 의미까지 처리되고, 어떤 소리에 반응할지는 그 뒤에 고른다는 주장입니다.

여과기 이론을 흔든 결정적인 증거가 바로 이름이었습니다. 1959년 네빌 모레이(Neville Moray)는 따라 말하기를 하던 참가자의 반대쪽 귀에 그 사람의 이름을 섞어 들려주었습니다. 물리적 특징만으로 소리를 걸러 낸다면 이름도 들리지 않아야 하지만, 일부 참가자는 자기 이름을 알아차렸습니다.

모두가 내 이름을 듣는 것은 아니다

흔히 칵테일파티 효과를 누구에게나 일어나는 일로 여기지만, 실험 결과는 조금 다릅니다. 모레이의 실험에서 자기 이름을 들었다고 답한 참가자는 약 3분의 1이었고, 1995년 노엘 우드(Noelle Wood)와 넬슨 코완(Nelson Cowan)이 더 정교한 방법으로 다시 실험했을 때도 그 비율은 34.6%였습니다.

그렇다면 누가 이름을 알아차릴까요? 2001년 앤드루 콘웨이(Andrew Conway) 연구팀은 ‘작업 기억(Working Memory)’ 용량에서 답을 찾았습니다. 작업 기억은 생각하는 동안 필요한 정보를 잠시 붙잡아 두고 다루는 능력을 말합니다.

연구 결과, 작업 기억 용량이 큰 사람 중에서는 20%만 이름을 알아차렸지만, 용량이 작은 사람 중에서는 65%가 알아차렸습니다. 이름을 듣는 것이 뛰어난 능력의 증거라기보다, 오히려 방해되는 소리를 막아 내는 힘이 약해 주의가 쉽게 새어 나간 결과일 수 있다는 뜻입니다.

일상과 기술 속 칵테일파티 효과

칵테일파티 효과는 실험실 밖에서도 다양한 모습으로 나타납니다.

생활과 기술에서 만나는 예

• 이름 부르기(Calling by Name): 교실이나 회의에서 이름을 불러 말을 걸면 상대의 주의를 훨씬 쉽게 끌 수 있습니다.
• 청각 장애와 보청기(Hearing Aid): 청력이 떨어지면 소음 속에서 한 목소리를 골라 듣기가 특히 어려워집니다. 그래서 보청기는 말소리를 또렷하게 하고 주변 소음을 줄이는 기능에 공을 들입니다.
• 음성 인식(Speech Recognition): 여러 사람이 동시에 말하는 녹음에서 한 사람의 목소리만 분리해 내는 일은 음성 기술에서도 오랫동안 어려운 과제로 꼽혀 왔습니다.
• 집중 환경(Focus Environment): 공부나 일을 할 때 주변의 말소리가 유독 신경 쓰이는 것도, 의미 있는 말이 걸러지지 않고 주의를 끌어당기기 때문입니다.

결국 사람의 뇌는 모든 소리를 똑같이 듣는 것이 아니라, 지금 중요한 소리를 고르고 나머지는 낮춰 두는 방식으로 귀를 지킵니다.

칵테일파티 효과는 우리가 생각보다 훨씬 많은 소리를 가려 듣고 있으며, 흘려듣는 소리도 완전히 사라지지는 않는다는 사실을 보여 줍니다. 그리고 그 가려 듣는 힘이 사람마다 다르다는 점도 함께 알려 줍니다.

시끄러운 세상에서 무엇을 듣고 무엇을 흘려보낼지는 결국 우리의 주의가 정합니다. 내 귀가 어디를 향하고 있는지 알아차리는 일, 그것이 산만한 일상 속에서 되찾는 집중의 첫걸음입니다.