Tal vez hayas visto alguna vez a alguien desplomarse en medio de una calle concurrida y a la gente detenerse y quedarse mirando. Aunque todos saben que algo va mal, rara vez aparece alguien dispuesto a intervenir de inmediato. Curiosamente, cuantas más personas observan la escena, más suele tardar en llegar la ayuda. ¿De verdad se debe a que a la gente le da igual? La psicología lo explica mediante el «efecto espectador» (Bystander Effect).
Dicho de forma sencilla, el efecto espectador es el fenómeno por el que, cuantas más personas presencian una situación en la que alguien necesita ayuda, menor es la probabilidad de que cada una intervenga personalmente para ayudar. La mera presencia de varias personas influye en el juicio de cada una más que su propia personalidad.
En este artículo repasamos paso a paso cómo se dio a conocer el efecto espectador, los experimentos clásicos, los mecanismos psicológicos que frenan a las personas, las ideas equivocadas y los estudios recientes, así como las formas de dejar de ser un mero espectador.
Cómo funciona el efecto espectador y cómo superarlo
El caso que dio origen a la investigación y los experimentos
La investigación sobre el efecto espectador comenzó a raíz de un caso ocurrido en Nueva York, Estados Unidos, en 1964. Una mujer llamada Kitty Genovese murió tras ser atacada cerca de su casa. Los periódicos de la época dieron gran cobertura a la noticia y afirmaron que decenas de vecinos habían visto y oído lo ocurrido sin que ninguno la ayudara. Impactados por la noticia, los psicólogos John Darley y Bibb Latané decidieron investigar mediante experimentos por qué la gente no ayudaba.
(1) Experimento de la crisis convulsiva (Seizure Study)
En el estudio de 1968, los participantes conversaban por intercomunicador con otros participantes cuando oyeron a una persona sufrir una crisis convulsiva. Entre quienes creían ser los únicos que la oían, el 85 % fue a pedir ayuda antes de que terminara la crisis. Entre quienes creían que otras cuatro personas también la oían, solo el 31 % lo hizo.
(2) Experimento de la sala llena de humo (Smoke-Filled Room)
Los investigadores hicieron que se filtrara humo blanco en la sala donde los participantes rellenaban un cuestionario. El 75 % de quienes estaban solos dio aviso, frente a solo el 10 % de quienes estaban con dos desconocidos que seguían sentados con toda tranquilidad.
Tres mecanismos psicológicos que frenan la intervención
Los investigadores explican por qué se presta menos ayuda cuando hay varias personas mediante tres mecanismos psicológicos principales.
- Difusión de la responsabilidad (Diffusion of Responsibility). Cuando hay muchas personas observando, es fácil pensar «alguien hará algo». La responsabilidad de ayudar se reparte entre todos y cada persona siente menos presión para intervenir.
- Ignorancia pluralista (Pluralistic Ignorance). Cuando la situación es ambigua, las personas observan cómo reaccionan las demás. Si todo el mundo parece tranquilo, llegan colectivamente a la conclusión errónea de que «seguramente no pasa nada».
- Temor a la evaluación (Evaluation Apprehension). El miedo a equivocarse o a parecer torpe por intervenir sin necesidad hace que la gente dude antes de actuar delante de los demás.
Latané y Darley también describieron las etapas por las que pasa una persona antes de prestar ayuda. Primero tiene que percatarse de lo que ocurre, interpretarlo como una emergencia, sentir que le corresponde actuar, saber cómo ayudar y, por último, decidirse a hacerlo. Si se detiene en cualquiera de estas etapas, la ayuda no llega.
Ideas equivocadas y nuevos hallazgos
El efecto espectador es muy conocido y también ha dado lugar a muchos malentendidos. Para empezar, conviene volver al caso que dio origen a las investigaciones. Estudios posteriores revelaron que la cobertura de la época exageró considerablemente tanto el número de testigos como su indiferencia, y que hubo vecinos que avisaron a la policía o se acercaron a la víctima.
La intensidad de este efecto también varía. Un metaanálisis de 2011 que reunió y analizó varios estudios mostró que el efecto espectador se debilita considerablemente cuando el peligro es evidente para cualquiera. Cuando la urgencia está clara, la gente tiende a intervenir en conjunto en vez de esperar a ver cómo reaccionan los demás.
En 2019 se publicó un estudio que analizó unas 200 peleas reales grabadas por cámaras de vigilancia en calles de ciudades del Reino Unido, los Países Bajos y Sudáfrica. En aproximadamente el 90 % de los incidentes, al menos una persona intervino para poner fin a la pelea o prestar ayuda. Además, cuanto mayor era el número de espectadores, más frecuente era que alguien ayudara. Aunque disminuya la probabilidad de que intervenga cada persona, cuando hay más gente aumenta la posibilidad de que alguna intervenga.
De espectador a persona que presta ayuda
Conocer el efecto espectador permite invertir esa dinámica. Estas estrategias sirven tanto cuando necesitas ayuda como cuando puedes prestarla.
- Pedir ayuda a una persona concreta (Specific Request). Si necesitas ayuda, dirígete a alguien en particular. Por ejemplo, «Usted, que va de azul, llame al 119, por favor» asigna claramente la responsabilidad a esa persona, mientras que «Que alguien me ayude, por favor» deja abierta la petición.
- Comprobarlo por tu cuenta (Check First). Ante una situación ambigua, puedes evitar la ignorancia pluralista acercándote y preguntando «¿Se encuentra bien?» en vez de limitarte a observar las expresiones de los demás.
- Dar el primer paso (First Mover). Cuando una persona empieza a actuar, es más fácil que las demás sigan su ejemplo e intervengan.
- Prepararte con antelación (Prepare). Aprender a realizar la reanimación cardiopulmonar o a dar aviso en una emergencia reduce la posibilidad de quedarse sin actuar por no saber cómo ayudar.
Si intervenir en persona supone un peligro, llamar a emergencias desde un lugar seguro también es una excelente forma de ayudar y evita exponerse al intervenir. Lo importante es pasar de pensar «alguien hará algo» a preguntarte «¿qué puedo hacer yo?».
Dar el paso y ser esa persona a la que todos esperan es el primer paso para cuidar la sociedad en la que convivimos.
