Cuando algo sigue sin salir bien después de varios intentos, llega un momento en que empezamos a pensar «Por más que lo intente, no va a funcionar». Curiosamente, aunque la situación cambie y el esfuerzo ya sea suficiente para conseguirlo, cuesta volver a intentarlo.
En términos sencillos, la indefensión aprendida es el estado en el que, tras experimentar repetidamente que por mucho que nos esforcemos no podemos cambiar el resultado, dejamos de intentarlo incluso cuando sí podemos cambiarlo. Los psicólogos estadounidenses Martin Seligman y Steven Maier dieron nombre a este concepto a partir de sus experimentos en la década de 1960. Desde entonces, ha tenido una gran influencia en la investigación sobre la depresión, la educación e incluso la gestión de organizaciones.
En este artículo veremos en qué experimento se descubrió la indefensión aprendida, cómo se manifiesta en las personas, cómo reformuló la neurociencia esta teoría medio siglo después y qué podemos hacer para superar la indefensión.
Comprender y superar la indefensión aprendida
El experimento en el que los perros no se movieron aunque podían escapar
La indefensión aprendida se constató por primera vez en un experimento con animales que Seligman y Maier publicaron en 1967. Los investigadores dividieron a los perros en tres grupos.
(1) Grupo que podía controlar el estímulo
Recibían estímulos eléctricos, pero podían interrumpirlos presionando una placa situada frente a ellos.
(2) Grupo que no podía controlar el estímulo
Recibían la misma cantidad de estimulación que el primer grupo, pero hicieran lo que hicieran no podían detenerla.
(3) Grupo de comparación
No recibieron ningún estímulo.
Después colocaron a todos los perros en una caja donde bastaba con saltar una barrera para evitar el estímulo. Los perros del primer y del tercer grupo saltaron enseguida la barrera y evitaron el estímulo, mientras que muchos de los del segundo grupo se quedaron tumbados donde estaban y se limitaron a soportarlo. Los investigadores interpretaron que estos perros habían aprendido que «haga lo que haga, el resultado no cambiará».
Fuentes: Seligman & Maier (1967) · Maier & Seligman (2016) · Abramson et al. (1978) · Elaborado por GK Library
La indefensión también se manifiesta en las personas
También se observó un fenómeno parecido en las personas. En la década de 1970, el psicólogo Donald Hiroto expuso a los participantes a un ruido fuerte que no podían apagar por más que pulsaran un botón. Después les asignó una tarea en la que podían apagar el ruido con una acción sencilla. Quienes antes no habían podido apagarlo tendían a rendirse fácilmente también en la nueva tarea.
En 1978, Lyn Abramson, Seligman y John Teasdale reformularon la teoría al considerar que, en las personas, importa cómo se interpreta el fracaso. Es lo que se conoce como estilo atribucional (Attributional Style).
- Internalidad (Internal). Tendencia a atribuirse a uno mismo la causa del fracaso en vez de atribuirla a la situación.
- Estabilidad (Stable). Tendencia a creer que esa causa seguirá siendo la misma en el futuro.
- Globalidad (Global). Tendencia a extender un fracaso concreto a todos los ámbitos de la vida.
Cuanto más a menudo interpreta alguien los fracasos combinando esas tres dimensiones, como cuando piensa «Siempre he sido poco inteligente, así que nada de lo que haga me saldrá bien», más propenso es a caer en la indefensión y la depresión.
Esto también se ve a menudo en la vida cotidiana. Dos ejemplos típicos son el de un estudiante que, tras sacar varias notas bajas en los exámenes, deja de estudiar porque dice que «no se le dan las matemáticas», y el de un empleado que deja de dar su opinión después de que hayan ignorado varias de sus propuestas. Aunque desde fuera parezca pereza, detrás está la experiencia de haberse esforzado en vano.
Una explicación que dio un vuelco medio siglo después
En 2016, Maier y Seligman publicaron un artículo que resumía los hallazgos de la neurociencia acumulados a lo largo de los 50 años transcurridos desde el primer experimento, a partir de estudios con animales, principalmente ratas, y concluyeron que la teoría original estaba invertida.
Cuando un animal sufre durante un periodo prolongado, soportar el dolor de forma pasiva es la respuesta que el cerebro da por defecto, sin necesidad de aprenderla. En ese momento aumenta la actividad del núcleo dorsal del rafe, situado en el tronco encefálico, lo que inhibe la conducta de escape e intensifica la ansiedad.
En cambio, al experimentar que «mis acciones pueden cambiar el resultado», la corteza prefrontal medial, situada cerca de la frente, detecta esa sensación de control e inhibe la actividad del núcleo dorsal del rafe. Esta explicación cambia la forma de interpretar los resultados del experimento. En el primer experimento, los perros que presionaron la placa para detener el estímulo aprendieron a ejercer control y así superaron la respuesta por defecto. La indefensión ya formaba parte de esa respuesta. En estos estudios con animales, la experiencia de control desempeñó un papel importante al reducir las respuestas pasivas ante situaciones de estrés posteriores. La aplicación de esta misma explicación a las personas requiere matices.
Cómo superar la indefensión
La investigación sobre la indefensión aprendida llevó a Seligman a impulsar la psicología positiva, que estudia las fortalezas de las personas y su capacidad de recuperación. Consideraba que, si la indefensión se podía aprender, el optimismo también.
Pequeñas acciones para recuperar la sensación de control
- Acumular pequeños logros (Small Wins). Empieza por cumplir metas pequeñas que puedas llevar a término para volver a experimentar que, cuando lo intentas, puedes conseguirlo.
- Cambiar la interpretación (Reframing). Prueba a explicar el fracaso mediante una causa temporal y concreta, como «Esta vez me faltó preparación».
- Ampliar las posibilidades de elegir (Choice). Dar a las personas margen para decidir por sí mismas en la escuela, en el trabajo o en entornos de cuidados aumenta su sensación de control.
- Pedir ayuda (Seeking Support). Si te cuesta cambiar una situación por tu cuenta, buscar una salida junto con personas cercanas o profesionales también es una forma de ejercer control.
Ahora bien, si estás en una situación de la que cuesta salir por tus propios medios, como cuando hay un peligro real o maltrato, la prioridad es cambiar el entorno antes de intentar cambiar tu actitud. Si el desánimo se prolonga, conviene buscar orientación profesional.
La indefensión puede explicarse por más factores que el carácter o la voluntad. Las causas y el proceso de cambio pueden variar de una persona a otra.
La indefensión aprendida surgió de los experimentos de Seligman y Maier y, con la teoría de la atribución, se convirtió en un marco para entender la mente humana. La neurociencia reformuló el concepto y dio lugar a una nueva idea. La sensación de control es una capacidad que se adquiere mediante el aprendizaje.
Volver a dar un pequeño paso cuando piensas «Por más que lo intente, no va a funcionar» es el primer paso que propone la psicología para superar la indefensión aprendida.
