假设有十家供应商为一家工厂供应零部件。如果每家供应商各派一辆卡车，路上就会跑着十辆车厢半空的卡车，工厂门口也会排起等待的车队。如果由一辆卡车依次巡回各家供应商、把零部件收集回来，会怎么样呢？
在物流领域，像这样沿着固定路线依次停靠多个地点、收集或分送货物的方式，被称为“循环取货（Milk Run）”。在需要少量多次运输的现场，它作为兼顾运输效率与库存管理的方法得到广泛应用。
本文将从循环取货这一名称的产生背景和含义讲起，介绍循环取货的运作方式、在生产现场的应用，以及引入循环取货时需要注意的事项，力求通俗易懂。
理解与应用循环取货
循环取货这一名称的产生背景
循环取货（Milk Run，直译为“送奶路线”）这个名称，来自过去奶业地区收集牛奶的方式。收奶车在固定的时间沿固定的路线依次巡回多个牧场收集牛奶，并把上次倒空的空奶桶送回去。送奶工每天早上沿同一条路线挨家挨户放下牛奶，也是同样的原理。
人们常认为，把这种生活中的方式真正引入工业物流的是日本的丰田（Toyota）。丰田生产方式以准时化生产（Just-in-Time）为基础，即只在需要的时候、按需要的数量、生产需要的东西。由于零部件需要少量多次地接收，一次巡回多家供应商的循环收集就非常合适。
丰田在20世纪80年代以后到北美和欧洲建厂时，把按照固定日程巡回当地供应商、混装多种零部件的循环取货，定为零部件采购的标准方式。此后，这种方式不仅在汽车行业，还扩展到了电子、零售等众多行业。
循环取货的运作方式
循环取货的关键在于预先确定路线和时间。卡车不是随订单临时行动，而是像公交线路一样，按照固定的顺序和时刻表运行。
（1）固定路线
预先确定卡车要停靠的供应商及其顺序。把距离相近的供应商编在一起，规划出一趟就能走完的路线。
（2）固定时刻表
预先确定每天去几次、几点到达各家供应商。供应商按时准备好要发出的零部件。
（3）混装与空容器回收
卡车把多家供应商的零部件混装在同一个车厢里，在巡回途中把上次用过的空零件箱送还给各家供应商。
规划路线时，不仅要考虑供应商的位置，还要综合考虑各家的出货量、零件箱的尺寸以及装卸所需的时间。因为一趟的货物要编排得正好装满一辆卡车，而且在停靠最后一家供应商之后，仍要能按时到达工厂。有时还会区别设定访问频率，比如出货量大的供应商一天去好几次，出货量小的两天去一次。
这样一来，原来每家供应商各派一辆的半空卡车，就变成了一辆装满多家货物的卡车。表示车厢装满程度的装载率随之提高，总行驶距离和卡车数量也会减少。事实上，丰田表示，通过与供应商一起扩大循环取货，提高了装载效率，减少了总行驶距离。
在生产和流通现场的应用
循环取货既可以用于收集货物，也可以用于分送货物。根据使用场合，可以分为几种形式。
- 采购循环取货（Inbound Milk Run）：一辆卡车巡回多家供应商收集零部件，运往工厂或越库（Cross-docking）据点。
- 配送循环取货（Outbound Milk Run）：从物流中心出发的卡车依次巡回多家门店或客户，分送商品。
- 厂内循环取货（In-plant Milk Run）：在工厂内，小型牵引车沿固定路线往返于仓库和生产线之间，补充零部件。
厂内循环取货也被称为“水澄（Mizusumashi）”，这是日语中豉甲（一种水生甲虫）的名称。因为负责的作业人员就像在水面上忙碌穿梭的豉甲一样，在生产线之间不停地巡回，按需要的数量补充需要的零部件。
在我们的生活中也很容易看到类似的情景。在固定时间巡回街区、给多家商店补充面包和牛奶的配送车，依次停靠多个站点的校车，也都按照与循环取货相同的原理运行。
采用循环取货后，零部件少量多次地进厂，工厂里堆放的库存就会减少。由于到达时间固定，卸货区不会拥挤，供应商也能有计划地做好出货准备。车辆运行减少，燃料消耗和碳排放也随之减少，因此它作为一种绿色物流方法也备受关注。
引入循环取货时需要注意的事项
循环取货效率很高，但并不适合所有现场。如果供应商彼此相距很远，或者一家供应商的出货量就足以装满一辆卡车，那么从供应商直接发往工厂的直送方式可能更好。
此外，由于一趟要停靠多个地点，一旦某家供应商出货延误，后面的所有日程都会跟着推迟。因此，要运营好循环取货，就需要与供应商密切共享信息，并约定严格遵守出货准备时间。
在货量每天大幅波动的现场，固定的路线和时刻表反而可能成为负担。这时，最好持续观察货量的流动，重新规划路线和运行次数，同时备好应对突发需求的备用运输手段。
循环取货起源于收奶车巡回牧场这一简单的想法，如今已成为支撑准时化生产和绿色物流的重要方法。理解了它的原理，就连搬运货物这件事，也能多想一步、加以设计。
把各自奔跑的路线编织成一条，这正是高效物流设计的第一步。
