Imaginemos que una biblioteca quiere incorporar revistas académicas de un nuevo campo de investigación. Hay cientos de revistas relacionadas con ese campo, pero el presupuesto es limitado y la biblioteca no puede suscribirse a todas. ¿Qué revistas debería elegir primero para que los investigadores puedan encontrar el mayor número posible de los artículos que necesitan?
En biblioteconomía y ciencias de la información, la «ley de Bradford (Bradford's Law of Scattering)» ofrece desde hace tiempo una pista para responder a esta pregunta. Según esta regla, gran parte de los artículos sobre un tema se concentra en unas pocas revistas centrales, mientras que los demás se publican en pequeñas cantidades en numerosas revistas.
Este material explica de forma sencilla el origen y el significado de la ley de Bradford, cómo se delimitan las zonas, cómo se aplica en las bibliotecas y en la investigación y qué precauciones conviene tomar al utilizarla.
Cómo entender y aplicar la ley de Bradford
Origen de la ley de Bradford
La primera persona en explicar esta ley fue Samuel Clement Bradford, bibliotecario de la Biblioteca del Museo de Ciencias de Londres (Science Museum Library), en el Reino Unido. Durante mucho tiempo le interesó un problema: la información científica estaba dispersa en tantas revistas que los investigadores no lograban encontrar todos los artículos que necesitaban.
Bradford eligió dos temas, la geofísica aplicada y la lubricación, y contó uno por uno los artículos pertinentes para averiguar en qué revistas se habían publicado y cuántos había en cada una. En 1934 publicó los resultados en la revista británica de ingeniería Engineering.
Los resultados fueron claros. Unas pocas revistas publicaban muchos artículos sobre el tema, mientras que la mayoría de las demás solo publicaba uno o dos artículos pertinentes por revista. Bradford llamó a este fenómeno «dispersión (Scattering)», de ahí que esta ley también se conozca como la ley de dispersión de Bradford.
Bradford tenía un motivo para dedicar tanta atención al problema. En aquella época, el número de revistas científicas crecía con rapidez, pero las revistas de resúmenes y los índices que reunían los artículos por temas y los daban a conocer solo abarcaban algunos de ellos. Bradford consideraba que, para ofrecer un servicio de información exhaustivo, era necesario saber qué se publicaba en cada revista. Su estudio surgió de esa inquietud.
Cómo delimitar la zona núcleo y las zonas periféricas
Para comprobar la ley de Bradford, primero se ordenan las revistas de un tema de mayor a menor número de artículos pertinentes publicados. A continuación, se dividen las revistas en tres grupos de modo que cada grupo reúna aproximadamente la misma cantidad de artículos.
(1) Zona núcleo
El primer grupo reúne 1/3 del total de artículos en muy pocas revistas. A estas se las llama revistas centrales del campo.
(2) Segunda zona
Para reunir la misma cantidad de artículos se necesitan varias veces más revistas que en la zona núcleo.
(3) Tercera zona
Para reunir el último 1/3 del total hay que consultar, una vez más, varias veces más revistas que en la segunda zona.
En este caso, el número de revistas de las tres zonas sigue aproximadamente la proporción 1 : n : n². Por ejemplo, si n es 5, habría 5 revistas centrales, 25 revistas en la segunda zona y 125 en la tercera. Cada vez que se intenta reunir otro grupo con la misma cantidad de artículos, el número de revistas que hay que consultar aumenta de forma exponencial.
Esto se aprecia mejor desde la perspectiva de quien investiga. Con solo consultar unas pocas revistas centrales se puede encontrar una parte considerable de los artículos importantes, pero para localizar todos los artículos restantes hay que revisar decenas o incluso cientos de revistas cuyos nombres resultan poco familiares. Cada vez se encuentran menos artículos nuevos en relación con el esfuerzo que exige la búsqueda.
Aplicaciones en las bibliotecas y en la investigación
La primera aplicación de la ley de Bradford fue la gestión de las colecciones bibliotecarias. Con esta ley, el personal bibliotecario puede dar prioridad a las revistas más útiles para los usuarios, incluso con un presupuesto reducido.
- Suscripción a revistas (Journal Subscription). Se da prioridad a las suscripciones a las revistas de la zona núcleo. El acceso a los artículos de las zonas periféricas se complementa mediante el préstamo interbibliotecario o los servicios de copia del texto completo.
- Búsqueda bibliográfica (Literature Search). Si los investigadores empiezan por las revistas centrales, pueden encontrar muchos artículos importantes en poco tiempo.
- Base de datos de indización (Indexing Database). Las bases de datos académicas tienen en cuenta esta distribución para decidir qué revistas incorporar primero.
Esta idea también influyó más adelante en Eugene Garfield cuando creó el índice de citas científicas. Su observación de que unas pocas revistas desempeñan un papel central en varios campos sigue la misma línea que los fenómenos de concentración y dispersión que mostró Bradford.
Precauciones al aplicar la ley de Bradford
Aunque la ley de Bradford tiene muchas aplicaciones, no es una ley natural que se cumpla en todos los casos. La distribución real depende de la amplitud con que se defina el tema y de la duración del período que se estudie.
En los campos interdisciplinarios, donde confluyen varias disciplinas, a menudo cuesta identificar las revistas centrales y los artículos suelen estar mucho más dispersos. En campos como las humanidades, donde las monografías tienen más peso que las revistas académicas, resulta difícil aplicar la ley tal cual.
Además, una colección limitada a las revistas centrales puede dejar fuera investigaciones novedosas y originales publicadas en las zonas periféricas. Conviene revisar la colección periódicamente, teniendo en cuenta tanto las solicitudes de los usuarios como las tendencias de investigación, en lugar de descartar todas las revistas de las zonas periféricas.
La ley de Bradford se considera una de las 3 grandes leyes de la bibliometría, junto con la ley de Lotka (Lotka's Law), que describe la distribución del número de artículos por autor, y la ley de Zipf (Zipf's Law), que trata de la frecuencia de uso de las palabras. Las tres leyes tienen en común que una gran cantidad se concentra en pocos elementos. Conocerlas en conjunto permite comprender mejor cómo circula la información académica.
La ley de Bradford fue la primera en mostrar con cifras que la información no se distribuye de manera uniforme. Comprenderla ayuda a las bibliotecas a aprovechar mejor sus presupuestos limitados y a los investigadores a orientarse entre la gran cantidad de artículos publicados.
Empezar por donde se concentra la información sin olvidar dónde se dispersa es el primer paso para recopilar información académica con criterio.
