假设一家图书馆想为一个新的研究领域配备学术期刊。与该领域相关的期刊多达数百种，但预算有限，不可能全部订阅。这时，应该先选哪些期刊，才能让研究人员找到最多所需的论文呢？
在图书馆学与情报学中，人们把“布拉德福定律（Bradford's Law of Scattering）”视为回答这一问题的一条由来已久的线索。这条规律指出，一个主题的论文大量集中在少数核心期刊上，其余的则零星分散地刊登在众多期刊上。
本文将从布拉德福定律的产生背景和含义讲起，介绍划分区域的方法、它在图书馆和研究现场的应用，以及运用这一定律时需要注意的事项，力求通俗易懂。
理解与应用布拉德福定律
布拉德福定律的产生背景
最早阐述这一定律的，是英国伦敦科学博物馆图书馆（Science Museum Library）的图书馆员塞缪尔·克莱门特·布拉德福（Samuel Clement Bradford）。他长期关注这样一个问题：科学信息分散在太多期刊中，研究人员无法找全自己需要的论文。
布拉德福选取了应用地球物理学和润滑这两个主题，逐一统计相关论文刊登在哪些期刊上、各有多少篇，并于1934年在英国工程杂志《工程》（Engineering）上发表了结果。
调查结果十分清楚：寥寥几种期刊刊登了该主题的大量论文，而其余大多数期刊只刊登了一两篇相关论文。布拉德福把这种现象称为“分散（Scattering）”，因此这一定律也常被称为布拉德福分散定律。
他之所以执着于这个问题，是有原因的。当时科学期刊正在迅速增加，但把众多论文按主题汇集起来加以报道的文摘刊物和索引，只覆盖了部分主题。布拉德福认为，只有了解哪些期刊刊登了什么，才能建立起完整无遗的信息服务，这项调查正是出于这样的思考。
划分核心区与外围区的方法
要验证布拉德福定律，首先要把某一主题的期刊按刊登相关论文的多少依次排列。然后把期刊分成三组，使论文总数大致平均分成三份。
（1）核心区
第一组只用极少数期刊，就占了全部论文的三分之一。这些期刊被称为该领域的核心期刊。
（2）第二区
要凑足同样数量的论文，需要比核心区多出好几倍的期刊。
（3）第三区
要凑足最后三分之一，又要查阅比第二区多出好几倍的期刊。
这时，三个区的期刊数大致构成1 : n : n²的比例。例如，如果n为5，就会像核心期刊5种、第二区25种、第三区125种这样递增。也就是说，想要再获得同样数量的论文，需要查阅的期刊就会呈几何级数增加。
从研究人员的角度来看，这一点更加真切。只看几种核心期刊，就能找到相当一部分重要论文；但要把剩下的论文也一篇不漏地找出来，就得翻遍几十、几百种名字都很陌生的期刊。相对于投入检索的精力，新获得的论文会越来越少。
在图书馆和研究现场的应用
布拉德福定律最先得到应用的地方，是图书馆的馆藏管理。图书馆员可以依据这一定律，即使预算不多，也能优先选出对读者最有用的期刊。
- 期刊订阅（Journal Subscription）：优先订阅核心区的期刊，外围区的论文则通过馆际互借或原文复印服务加以补充。
- 文献检索（Literature Search）：研究人员从核心期刊入手查找，就能在短时间内找到许多重要论文。
- 索引数据库（Indexing Database）：学术数据库在决定优先收录哪些期刊时，会参考这种分布。
这一思想后来也影响了尤金·加菲尔德（Eugene Garfield）创建科学引文索引。加菲尔德观察到少数期刊在多个领域中共同发挥核心作用，这一观察同样是布拉德福所揭示的集中与分散的延伸。
运用布拉德福定律时需要注意的事项
布拉德福定律用途广泛，但并不是在任何情况下都完全适用的自然法则。实际的分布会因主题范围划得多宽、调查期间定得多长而有所不同。
在多个学科交叉融合的领域，核心期刊往往不明显，论文分散得更广。在人文学科这样专著比期刊更重要的领域，也很难直接套用这一定律。
此外，如果只配备核心期刊，就可能错过刊登在外围区的新颖独创的研究。与其把外围区的期刊全部舍弃，不如结合读者的需求和研究动向，持续地重新审视馆藏。
布拉德福定律与研究作者论文数量分布的洛特卡定律（Lotka's Law）、研究词语使用频率的齐普夫定律（Zipf's Law）一起，被称为文献计量学的三大定律。三条定律都有“大量集中于少数对象”这一共同点，一并了解，就能更全面地理解学术信息的流动。
布拉德福定律是第一个用数字揭示信息并非均匀分布的规律。理解了这一定律，图书馆就能更明智地使用有限的预算，研究人员也能在汹涌的论文洪流中找到方向。
先看集中之处，也不忘分散之处，这正是明智地搜集学术信息的第一步。
