Imaginemos dos artículos científicos. Tienen títulos distintos, los escribieron personas diferentes y nunca se han citado entre sí. Sin embargo, al poner sus listas de referencias una al lado de la otra, vemos que coinciden en varios libros y artículos. Si sus autores leyeron las mismas fuentes y desarrollaron sus ideas a partir de ellas, es muy probable que ambos estudios aborden problemas similares. El «acoplamiento bibliográfico» (Bibliographic Coupling) es el método que mide la cercanía entre documentos a partir de las referencias que comparten.
En pocas palabras, el acoplamiento bibliográfico es un método de análisis que considera que dos documentos están vinculados cuando ambos citan un mismo 3.ᵉʳ documento, y que cuanto más compartan sus referencias, más cercanos son. Myron Kessler (M. M. Kessler), del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, lo propuso por primera vez en 1963. Se considera uno de los primeros métodos para calcular la similitud entre documentos a partir de sus relaciones de citación.
En este artículo veremos, en orden, cómo surgió el acoplamiento bibliográfico, cómo se calcula su intensidad, en qué se diferencia del análisis de cocitación y dónde se utiliza hoy.
Si comparten referencias, se vuelven vecinos
¿Cómo surgió el acoplamiento bibliográfico?
A principios de la década de 1960, el número de artículos científicos crecía rápidamente. A los investigadores les resultaba cada vez más difícil leer todo lo que se publicaba en su campo, hasta el punto de que la tarea se volvía imposible. Hacía falta un nuevo método para seleccionar y agrupar los artículos relacionados.
Si se atendía solo al título o al resumen, muchas conexiones pasaban inadvertidas. Dos artículos que emplean expresiones completamente distintas pueden basarse en los mismos resultados experimentales. De esa dificultad surgió la idea de ir más allá de la apariencia de los textos y comparar las fuentes en las que se apoyaban.
(1) Las citas en lugar de las palabras clave
Hasta entonces, para agrupar documentos se utilizaban sobre todo palabras clave y códigos de clasificación asignados manualmente. Sin embargo, era fácil que esas etiquetas no coincidieran, pues un mismo concepto podía recibir distintos nombres según la disciplina. Kessler consideraba que las referencias elegidas por los propios autores daban buenas pistas sobre el contenido.
(2) La propuesta de 1963
Kessler formuló el concepto en un artículo publicado en una revista estadounidense de bibliotecología y ciencias de la información. También realizó un experimento con artículos de física. Quería demostrar que, al agrupar artículos que compartían referencias, se formaban grupos con temas similares.
(3) La llegada del índice de citas
Por la misma época, Eugene Garfield creó un índice de citas científicas, lo que sentó las bases para manejar grandes volúmenes de información sobre citas. Garfield también adoptó la idea del acoplamiento bibliográfico y la aplicó en su trabajo.
Cómo calcular la intensidad del acoplamiento
El cálculo es muy sencillo. Basta con colocar las listas de referencias de los dos documentos una al lado de la otra y contar las entradas que coinciden. Ese número se denomina «intensidad del acoplamiento».
- Intensidad del acoplamiento (Coupling Strength). Es el número de referencias que comparten dos documentos. Si A y B citan ambos a C, D y E, la intensidad es de 3. Cuanto mayor sea el valor, más probable es que los temas de ambos documentos sean cercanos.
- Unidad de acoplamiento (Unit of Coupling). Es el término que utilizó Kessler para designar cada referencia común que vincula dos documentos. Si no comparten ninguna, se considera que no están acoplados.
- Normalización (Normalization). Cuanto más larga es la lista de referencias de un artículo, más probable es que haya coincidencias por azar. Por eso, en la práctica, a veces se ajusta el valor en función de la longitud de las listas.
La idea también puede extenderse del artículo individual al autor. Si se reúnen las referencias de todos los textos de dos investigadores y se mide cuánto coinciden, se puede apreciar qué investigadores comparten raíces intelectuales similares. En 2008, Dangzhi Zhao y Andreas Strotmann formalizaron este método con el nombre de «análisis del acoplamiento bibliográfico de autores». También señalaron que las referencias se acumulan a medida que los autores siguen publicando, por lo que la intensidad del acoplamiento entre ellos puede cambiar con el tiempo.
¿En qué se diferencia del análisis de cocitación?
El análisis de cocitación suele mencionarse junto con el acoplamiento bibliográfico. Ambos métodos se sirven de las citas para medir la similitud, pero examinan las citas en direcciones opuestas.
(1) Mirar hacia atrás o hacia delante
El acoplamiento bibliográfico examina los documentos que los dos artículos «citaron», es decir, mira hacia el pasado. En cambio, el análisis de cocitación, propuesto por Henry Small en 1973, examina los documentos posteriores que «citaron juntos» a los dos artículos. Es como contar las flechas salientes en el primer caso y las entrantes en el segundo.
(2) Un valor fijo y otro que puede crecer
Las referencias de un artículo quedan fijadas en el momento de su publicación. Por eso, la intensidad del acoplamiento bibliográfico entre dos artículos se mantiene constante con el paso del tiempo. La cocitación puede aumentar con cada artículo nuevo y va cambiando a medida que se acumulan las valoraciones de la comunidad académica.
(3) Una ventaja con los artículos recién publicados
Esta diferencia también puede ser una ventaja. Un artículo recién publicado que aún no ha recibido ninguna cita queda fuera del alcance del análisis de cocitación. Como sus referencias están disponibles desde el principio, el acoplamiento bibliográfico permite encontrar de inmediato otros artículos cercanos. Por eso surgieron propuestas para combinar ambos métodos, como la de Robert Amsler en 1972.
¿Dónde se utiliza hoy el acoplamiento bibliográfico?
El método tiene más de medio siglo y sigue utilizándose en distintos ámbitos. La abundancia de datos de citación en formato digital ha ampliado su campo de aplicación.
(1) Recomendación de artículos relacionados
Los servicios de búsqueda académica suelen mostrar como «artículos relacionados» aquellos que comparten muchas referencias con un artículo dado. Al seguir esas sugerencias, los investigadores pueden encontrar estudios previos que habían pasado por alto.
(2) Cartografía de la investigación
En informetría se vinculan numerosos artículos según la intensidad de su acoplamiento para representar en un mapa los grupos de temas de investigación. Esto resulta especialmente útil para identificar tendencias en campos con muchos artículos recientes.
(3) El método también tiene límites claros
Citar los mismos documentos no garantiza que dos artículos traten de lo mismo. Las referencias que se citan en todo tipo de disciplinas, como un manual de técnicas estadísticas de uso generalizado, pueden acabar vinculando artículos sobre temas completamente distintos. Por eso conviene examinar los resultados junto con otros indicadores antes de darlos por buenos.
El primer paso para entender el acoplamiento bibliográfico es una idea sencilla. Los textos que han pasado por los mismos estantes tienen muchas probabilidades de ser vecinos.
