Cuando escribimos un artículo académico o preparamos un trabajo, solemos empezar por buscar revistas académicas y libros. Sin embargo, también hay muchísimos documentos que apenas aparecen en librerías o en listados de revistas académicas, como los informes de investigación publicados por ministerios, los documentos técnicos que difunden las empresas, las tesis de estudiantes de posgrado y los materiales presentados en congresos académicos. Todos estos materiales se engloban bajo el nombre de «literatura gris» (Grey Literature).
En términos sencillos, la literatura gris comprende los materiales que organismos públicos, universidades, empresas y organizaciones de la sociedad civil elaboran y difunden directamente, sin pasar por editoriales comerciales ni por los canales formales de distribución académica. Aunque su contenido puede ser sustancioso, es difícil de localizar y su calidad es desigual, por lo que sigue planteando un reto para las bibliotecas y los investigadores.
En este artículo veremos cómo surgió el término «literatura gris» y cómo se define, qué tipos de materiales son los más representativos, por qué es importante tenerlos en cuenta en la investigación y qué dificultades plantea localizarlos y conservarlos, así como los esfuerzos por resolverlas.
El conocimiento fuera de los circuitos editoriales
El origen del nombre «literatura gris»
El término «literatura gris» empezó a usarse ampliamente en la década de 1970. Su origen se remonta a la enorme cantidad de informes producidos durante la 2.ª Guerra Mundial.
(1) Auger y la literatura de informes
En 1975, el investigador Charles P. Auger publicó «Uso de la literatura de informes» (Use of Reports Literature), donde abordó los informes de inteligencia elaborados por los Aliados durante la guerra y los registros de investigaciones sobre energía nuclear. Se dice que utilizó el término por primera vez en una reunión organizada en 1978 por la División de Préstamos de la Biblioteca Británica (British Library Lending Division).
(2) Materiales publicados a medias
Auger reconoció que los informes ofrecían mayor rapidez y flexibilidad que las revistas académicas y que, cuando hacía falta, podían incluir información muy detallada. También señaló que su condición de documentos «publicados a medias», a medio camino entre lo publicado y lo inédito, dificultaba que los bibliotecarios los recopilaran y organizaran.
(3) La definición de Luxemburgo
En 1997, la 3.ª Conferencia Internacional sobre Literatura Gris definió la literatura gris como los materiales producidos en formato impreso o electrónico en todos los niveles de la administración pública, el ámbito académico, las empresas y la industria, cuya gestión queda fuera de las editoriales comerciales. En 2004 se añadió que estos materiales proceden de instituciones cuya actividad principal es ajena a la publicación.
¿Qué materiales forman parte de la literatura gris?
La literatura gris abarca materiales de formatos muy diversos. Estos son algunos de los tipos más representativos.
- Informe de investigación (Research Report). Es el informe de resultados que un instituto de investigación financiado por el Estado u otra institución publica al concluir un proyecto de investigación.
- Tesis de maestría y de doctorado (Thesis and Dissertation). Son trabajos que se redactan durante estos estudios y que contienen mucha información que no se ha publicado en revistas académicas.
- Actas de congresos académicos (Conference Proceedings). Reúnen los trabajos y materiales de las presentaciones realizadas en un congreso académico.
- Documento de trabajo (Working Paper). Es un manuscrito de investigación que se difunde antes de su publicación formal para recibir comentarios.
- Publicación gubernamental (Government Publication). Es un documento publicado por un organismo público, como un libro blanco, un conjunto de datos estadísticos o una evaluación de políticas.
La literatura gris también incluye normas técnicas, patentes, informes anuales, boletines y materiales de clase, entre otros. Los documentos de archivo, como los manuscritos escritos a mano y las cartas personales, suelen clasificarse por separado.
Por qué importa la literatura gris en la investigación
Podría parecer que basta con consultar revistas académicas, pero en muchos campos la literatura gris es una fuente de evidencia indispensable.
(1) Información más rápida y detallada
Los resultados de investigación suelen aparecer primero en informes, tesis o materiales de congresos, y su publicación formal en otros medios puede tardar entre 12 y 18 meses. Como los límites de extensión son menos estrictos, es frecuente que estos materiales describan los procedimientos experimentales y presenten los datos con más detalle que las revistas académicas.
(2) Su papel en la reducción del sesgo de publicación
Los resultados que muestran un efecto suelen publicarse en revistas académicas, mientras que los que no muestran ningún efecto pueden quedar fácilmente relegados. Por eso, las revisiones sistemáticas de la literatura en los ámbitos de la salud y la medicina también buscan y analizan literatura gris para evitar ese sesgo de publicación.
(3) Una importancia que varía según el campo
En campos donde abundan los informes de campo, como la agricultura, la aviación y la ingeniería, la literatura gris puede llegar a ser la fuente principal. En arqueología también es frecuente que los informes de prospección y excavación de yacimientos circulen como literatura gris.
Materiales difíciles de encontrar que pueden desaparecer con facilidad
La mayor debilidad de la literatura gris es la dificultad de ejercer un control bibliográfico adecuado. En muchos casos faltan incluso datos básicos como la autoría, la fecha de publicación o la entidad editora.
(1) Los cambios que trajo internet
Desde finales de la década de 1990, los gobiernos, las universidades y las empresas empezaron a publicar informes en línea, lo que facilitó mucho el acceso a la literatura gris. Sin embargo, la abundancia de materiales ha hecho más difícil identificar cuáles son fiables.
(2) Direcciones que desaparecen
Muchos documentos carecen de una dirección permanente o de un identificador de objeto digital (DOI). Con el tiempo, los enlaces pueden dejar de funcionar y hacer imposible volver a encontrar los materiales citados.
(3) Esfuerzos de recopilación y conservación
Desde 1993, GreyNet organiza la Conferencia Internacional sobre Literatura Gris, y en 2014 se publicó la Declaración de Pisa (Pisa Declaration) sobre políticas de literatura gris. arXiv, que reúne prepublicaciones de física y otras disciplinas, y RePEc, que recopila documentos de trabajo de economía, son también repositorios representativos de literatura gris.
Es fácil pasar por alto la literatura gris porque queda fuera de los circuitos formales de publicación, aunque está llena de resultados de investigación que no llegaron a publicarse en revistas académicas y de testimonios directos del trabajo de campo. Como es difícil de localizar y su calidad es desigual, cobra aún más importancia saber dónde y cómo buscarla y valorar hasta qué punto es fiable.
Reunir informes y trabajos de investigación dispersos, organizarlos y conservarlos a largo plazo es el primer paso que da la bibliotecología y la ciencia de la información para dar acceso incluso al conocimiento oculto.
