Imaginemos que enseñamos a una clase de treinta estudiantes con el mismo libro de texto, la misma explicación y el mismo examen. En esa misma aula hay estudiantes que leen rápido, otros que tienen dificultades de visión, otros que comprenden mejor con imágenes que con texto y otros que se sienten más seguros al explicar algo oralmente que por escrito. La idea de diseñar la propia clase para que todos esos estudiantes, con sus diferencias, puedan acceder al aprendizaje desde el principio es lo que se conoce como «diseño universal para el aprendizaje» (Universal Design for Learning).
En pocas palabras, el diseño universal para el aprendizaje consiste en diseñar desde el principio una clase en la que puedan participar estudiantes con distintas necesidades, en vez de pedirles que se adapten a ella. Se suele abreviar UDL por sus siglas en inglés. CAST, una organización de investigación educativa fundada en Estados Unidos en 1984 por David Rose, Anne Meyer y otras personas, sistematizó este enfoque en la década de 1990. El nombre y la idea se tomaron del diseño universal (Universal Design), propuesto por el arquitecto Ronald Mace.
En este artículo veremos, por orden, cómo surgió el diseño universal para el aprendizaje, cuáles son sus tres principios ilustrados y sus términos clave, cómo se aplica en el aula y cuál es su importancia y cuáles son sus límites.
Clases al alcance de todos mediante el diseño universal para el aprendizaje
1. Origen del diseño universal para el aprendizaje
El diseño universal para el aprendizaje lleva al aula una idea que nació con las rampas en la arquitectura. Surgió de la investigación sobre tecnologías de apoyo para estudiantes con discapacidad y pronto se amplió para beneficiar a todos los estudiantes.
(1) El diseño universal en la arquitectura
En la década de 1980, Ronald Mace, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, en Estados Unidos, defendió que los edificios y los objetos se diseñaran desde el principio para que cualquiera pudiera usarlos, sin tener que adaptarlos después. Un ejemplo típico es la rampa de acera hecha para sillas de ruedas, que también resulta práctica para quienes empujan un cochecito de bebé o llevan una maleta con ruedas.
(2) Los inicios de CAST
CAST (Center for Applied Special Technology), fundado en 1984, comenzó investigando cómo tecnologías como las computadoras podían ayudar a los estudiantes con discapacidad a participar en clase. A medida que avanzó la investigación, llegó a la conclusión de que la causa de las dificultades radicaba más en los materiales didácticos y las clases que solo admitían una forma de aprender que en los propios estudiantes.
(3) El currículo como punto de partida del cambio
Esta idea se difundió ampliamente con el libro «Enseñar a todos los estudiantes en la era digital» (Teaching Every Student in the Digital Age), publicado por Rose y Meyer en 2002. El cambio más importante del diseño universal para el aprendizaje consistió en dejar de centrar las correcciones en el estudiante y dirigirlas al currículo.
2. Los tres principios en imágenes y los términos clave
El diseño universal para el aprendizaje distingue tres procesos en la forma en que aprende el cerebro y establece un principio para cada uno. Estos procesos son desarrollar el deseo de aprender, reconocer el contenido que se va a aprender y llevar a la práctica lo aprendido.
- El diseño universal para el aprendizaje (Universal Design for Learning) es un marco educativo que permite diseñar objetivos, materiales, métodos y evaluaciones que puedan utilizar estudiantes con distintas necesidades desde el principio.
- La participación (Engagement) es el principio que responde al «por qué» del aprendizaje al dar cabida a distintos intereses, ofrecer diferentes niveles de desafío y brindar oportunidades de elección.
- La representación (Representation) es el principio que responde al «qué» del aprendizaje al presentar la información en distintos formatos, como texto, imágenes, audio y video.
- La acción y expresión (Action & Expression) es el principio que corresponde al «cómo» del aprendizaje y ofrece distintas formas de demostrar lo que se sabe, como escribir, hacer una presentación o crear algo.
(1) La red afectiva y la participación
CAST consideró que la red afectiva (affective network) determina el interés por aprender y la perseverancia en el aprendizaje. Por eso recomienda permitir que los estudiantes elijan el tema o la tarea y presentarles los objetivos con claridad.
(2) La red de reconocimiento y la representación
La red de reconocimiento (recognition network) se encarga de identificar la información que vemos y oímos. Si, además del libro de texto, se ofrece el mismo contenido mediante imágenes, videos subtitulados y grabaciones de voz, más estudiantes pueden acceder a él.
(3) La red estratégica y la acción y expresión
La red estratégica (strategic network) se encarga de planificar y ejecutar. Se puede permitir que los estudiantes demuestren lo que han comprendido mediante una presentación o la construcción de un modelo en lugar de un informe, y facilitar la ejecución de la tarea con herramientas como una plantilla de planificación.
3. Cómo aplicarlo en el aula
El diseño universal para el aprendizaje empieza por el orden en que se prepara la clase, más que por el uso de equipos especiales. Al planificar la clase, el docente piensa primero qué estudiantes podrían encontrar dificultades y en qué punto.
(1) Distinguir el objetivo del método
Primero se define qué es imprescindible que los estudiantes aprendan en esa clase. Si el objetivo es «identificar el tema de un relato», este se puede alcanzar tanto leyendo el libro como escuchando el audiolibro, de modo que se puede dejar abierta la forma de acceder a la lectura.
(2) Detectar las barreras de antemano
Se identifican y se eliminan de antemano las barreras que podrían dificultar el avance de los estudiantes, como los materiales con letra demasiado pequeña para leerlos con facilidad o las instrucciones que solo se comunican oralmente. Desde el principio se preparan también opciones que cualquiera pueda elegir, como subtítulos, textos con letra grande e instrucciones ilustradas.
(3) Dar a los estudiantes la oportunidad de elegir y reflexionar
Se orienta a los estudiantes para que elijan el método que mejor se adapte a ellos, lo prueben y reflexionen sobre la experiencia. Las pautas 3.0, publicadas por CAST en 2024, hacen aún más hincapié en la agencia del estudiante (learner agency), es decir, en su capacidad para dirigir así su propio aprendizaje.
4. Importancia y límites del diseño universal para el aprendizaje
El diseño universal para el aprendizaje ha influido en las políticas educativas y en el diseño de las clases de varios países, aunque demostrar su eficacia sigue planteando dificultades.
(1) El diseño universal para el aprendizaje en las leyes y las políticas
En 2008, Estados Unidos incluyó la definición de diseño universal para el aprendizaje en su Ley de Oportunidades en la Educación Superior (Higher Education Opportunity Act). Desde entonces, su uso se ha extendido más allá del apoyo a los estudiantes con discapacidad y hoy se aplica ampliamente al diseño de clases en aulas ordinarias y en la universidad.
(2) Beneficios para todos
Las opciones que se preparan para determinados estudiantes suelen ser útiles también para otros. El efecto de la rampa se observa también en el aula: los subtítulos destinados a estudiantes con discapacidad auditiva les sirven asimismo a quienes aprenden una lengua extranjera o ven un video en un lugar ruidoso.
(3) La dificultad de medir la eficacia
Se señala que, como el diseño universal para el aprendizaje es un marco que combina varios métodos de enseñanza, resulta difícil aislar y medir su efecto específico. En la práctica, también se señala como dificultad el tiempo que requieren la formación docente y la preparación de las clases.
En definitiva, el diseño universal para el aprendizaje propone diseñar las clases para todos los estudiantes reales que están sentados en el aula, en vez de hacerlo para un supuesto estudiante promedio. El primer paso para comprenderlo es una idea sencilla: antes de intentar cambiar a los estudiantes, es posible ampliar las opciones que ofrece la propia clase.
