Si la noche antes de un examen lees y relees el libro de texto, la lectura fluye y tienes la sensación de que ya te lo sabes todo. Sin embargo, cuando unos días después tienes el examen delante, te cuesta recordar ese contenido que te resultaba tan familiar. Lo que aprendes con facilidad se olvida con facilidad, y muchas veces lo que te costó aprender es lo que más tiempo recuerdas.
En pedagogía y en las ciencias del aprendizaje, se llama «dificultad deseable (Desirable Difficulty)» a la dificultad que exige más esfuerzo en el momento de aprender, pero favorece la memoria a largo plazo y la aplicación de lo aprendido. Dicho de forma sencilla, la idea es que, si hacemos deliberadamente que estudiar nos cueste un poco más, aprendemos con mayor profundidad y durante más tiempo conservamos lo aprendido.
Este material explica de forma sencilla qué significa la dificultad deseable y de dónde viene, cuáles son los métodos de estudio más representativos, por qué nos cuesta confiar en este principio y cómo podemos aplicarlo en el aula y en la vida cotidiana.
Principios y ejemplos de la dificultad deseable
La dificultad deseable según Robert Bjork
Robert A. Bjork, psicólogo cognitivo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), en Estados Unidos, dio nombre a este concepto por primera vez en 1994. En un texto sobre cómo se entrena a las personas, Bjork señaló que el rendimiento durante el estudio puede diferir del aprendizaje que perdura.
Bjork distinguió ambos conceptos con los términos «rendimiento (Performance)» y «aprendizaje (Learning)». El rendimiento es el resultado observable durante la práctica, mientras que el aprendizaje es la capacidad que se conserva con el paso del tiempo y se puede aplicar a situaciones nuevas. En otras palabras, un buen desempeño durante la práctica puede dar la impresión de que se ha aprendido algo sin que haya sido así.
Según Bjork, cuanto más cuesta recuperar un recuerdo, más se afianza cuando logramos recuperarlo pese a esa dificultad. Por eso, introducir un grado adecuado de dificultad en el proceso de aprendizaje puede ralentizar el avance inmediato y, aun así, generar recuerdos duraderos.
Métodos de estudio que introducen dificultades deseables
Bjork y sus colegas investigadores presentaron varios métodos que parecen poco eficientes a primera vista, pero que resultan muy eficaces a largo plazo.
- Espaciado (Spacing). Consiste en repartir el estudio en varias sesiones separadas por intervalos de tiempo, en vez de concentrarlo en una sola sesión.
- Práctica intercalada (Interleaving). Consiste en mezclar varios tipos de problemas durante la práctica, en vez de resolver seguidos solo los de un mismo tipo.
- Práctica de recuperación (Retrieval Practice). Consiste en cerrar el libro e intentar recordar el contenido o resolver problemas por cuenta propia, en vez de releerlo.
- Efecto de generación (Generation Effect). Consiste en intentar formular una respuesta por cuenta propia antes de consultarla y luego comprobarla.
Estos métodos tienen en común que exigen un mayor esfuerzo mental durante el estudio. Al espaciar las sesiones, hay que volver a recordar parte del contenido que se ha olvidado entre una y otra. Al mezclar los problemas, hay que elegir por cuenta propia qué método de resolución usar en cada caso. Ese mismo esfuerzo es el que afianza los recuerdos.
Varios experimentos han confirmado la eficacia de la práctica de recuperación. En un estudio de 2006 realizado por Henry L. Roediger III y Jeffrey D. Karpicke, tras leer un texto, los estudiantes que hicieron una prueba en la que debían recordar y escribir su contenido recordaron mucho más una semana después que quienes volvieron a leerlo. Por eso, se considera que los exámenes, además de servir para evaluar lo que se sabe, son en sí mismos un método de estudio muy eficaz.
Por qué estudiar con facilidad parece mejor
La principal razón por la que la dificultad deseable no se usa más es que a los estudiantes les cuesta percibir sus efectos por sí mismos. Al leer varias veces el mismo contenido, el texto resulta cada vez más familiar y esa familiaridad se confunde con una señal de que se ha comprendido. A esto se le suele llamar «ilusión de fluidez (Fluency Illusion)».
El experimento que Nate Kornell y Robert Bjork publicaron en 2008 ilustra bien esta ilusión. Los participantes aprendieron a distinguir los estilos de varios pintores observando sus cuadros. Quienes vieron cuadros de distintos pintores entremezclados identificaron mejor al autor de cuadros que veían por primera vez que quienes habían visto agrupados los cuadros de cada pintor.
Lo interesante vino después. Aunque en la prueba se obtuvieron mejores resultados al ver los cuadros entremezclados, muchos participantes siguieron afirmando que verlos agrupados había sido más eficaz. La facilidad que sentían al estudiar y la eficacia real del aprendizaje apuntaban en direcciones opuestas.
Los docentes también pueden caer en esta ilusión. Cuando los estudiantes resuelven problemas sin atascarse durante la clase, es fácil sentir que se ha enseñado bien, aunque ese rendimiento puede ser pasajero. En cambio, una clase en la que los estudiantes tienen dificultades y tardan en encontrar las respuestas puede marcar una diferencia mayor al cabo de unas semanas.
Cómo aplicarla en el aula y en la vida cotidiana
Sin embargo, solo algunas dificultades son deseables. Robert Bjork y Elizabeth Bjork, que están casados, subrayan la importancia de la palabra «deseable». Si un estudiante carece de los conocimientos básicos necesarios para superar una dificultad, esta se convierte en una «dificultad indeseable» que solo le causa frustración y no favorece su aprendizaje.
Por eso, en la práctica educativa es fundamental ajustar el grado de dificultad al nivel de los estudiantes. Algunos ejemplos habituales son empezar la clase con una prueba breve que les ayude a recordar lo visto en la sesión anterior o pedirles que repasen mezclando problemas de unidades anteriores incluso después de terminar una unidad. En estos casos, conviene usar la prueba breve como ejercicio para recuperar lo aprendido, en vez de usarla para poner una nota.
El mismo principio se puede aplicar al estudio individual. En lugar de subrayar y releer, cierra el libro e intenta explicar las ideas principales. En lugar de memorizar todo en un día, reparte el repaso en varios días. En lugar de repetir solo problemas parecidos, intenta resolver problemas de distintos tipos en una misma sesión.
Al principio, puede preocuparte que bajen tus calificaciones y que avances más despacio. Esa incomodidad suele ser más bien una señal de que los recuerdos se están afianzando que de que el método esté fallando. Para comprobar el resultado, conviene que unos días después te pongas a prueba y compruebes cuánto recuerdas realmente.
La dificultad deseable nos enseña que el esfuerzo al estudiar es compatible con estar aprendiendo bien. De hecho, cuando estudiar resulta fácil, conviene preguntarse de nuevo cuánto se está aprendiendo.
Afrontar ese momento en que aprender cuesta es el primer paso hacia un aprendizaje duradero.
