¿Alguna vez has visto cómo un problema que parecía atascado al intentar resolverlo por tu cuenta empieza a aclararse con una breve pista del compañero de al lado o con una sola pregunta del docente? Las tareas que ya dominamos aburren y las que quedan demasiado lejos solo dejan frustración. Entre ambas está la franja de lo «un poco difícil, pero posible con ayuda». Esa es la «zona de desarrollo próximo (Zone of Proximal Development)».
En pocas palabras, la zona de desarrollo próximo es «la distancia entre el nivel de desarrollo real, en el que el estudiante puede resolver problemas por sí solo, y el nivel de desarrollo potencial, en el que puede resolverlos con la guía de un adulto o en colaboración con un compañero más competente». El psicólogo soviético Lev Vygotsky (1896–1934) propuso el concepto en el marco de su teoría sociocultural del aprendizaje. En el ámbito anglófono se cita ampliamente la definición publicada en Mind in Society en 1978. Vygotsky consideraba que las pruebas que solo miden lo que una persona puede hacer por sí sola pasan por alto su potencial de desarrollo.
En este artículo veremos, por orden, qué significa la zona de desarrollo próximo, cómo se representa en tres niveles, qué papel cumple el otro más competente (More Knowledgeable Other), cómo suele manifestarse en el aula y en qué se distingue del andamiaje.
La zona en la que avanzamos en compañía cuando aún no podemos solos
¿Qué es la zona de desarrollo próximo?
Vygotsky distinguió el nivel de desarrollo real, «el que se comprueba al resolver problemas de manera independiente», del nivel de desarrollo potencial, «el que se comprueba con la guía de un adulto o en colaboración con un compañero más competente». Entre ambos se sitúa la zona de desarrollo próximo. Es como decir que, además de contar los frutos maduros, conviene fijarse en los brotes que apenas empiezan a crecer.
(1) El aprendizaje es social
Vygotsky sostenía que las funciones mentales superiores surgen primero en la interacción entre las personas y después se interiorizan. El diálogo y la resolución conjunta de problemas son vías de desarrollo que van más allá de crear un buen ambiente.
(2) La enseñanza impulsa el desarrollo
Vygotsky consideraba que, en vez de limitarse a esperar a que el niño o el estudiante «esté preparado», plantearle una tarea que vaya un paso por delante y ofrecerle la orientación adecuada impulsa su desarrollo. La conocida frase que dice que lo que hoy se logra en colaboración mañana podrá hacerse de forma autónoma condensa esta idea.
(3) La amplitud varía de una persona a otra
Aunque dos personas parezcan estar al mismo nivel cuando resuelven problemas por su cuenta, pueden llegar a distintos niveles cuando reciben ayuda. Por eso, saber solo que cursan el mismo grado y tienen la misma puntuación aporta poca información para planificar la siguiente clase.
Tres niveles para entender dónde se sitúa el aprendizaje
En el aula y en la formación docente, la zona de desarrollo próximo suele explicarse con un esquema de tres niveles. Se usa principalmente como marco de referencia para decidir en qué nivel situar las tareas. Su función es orientativa y va más allá de lo que mostraría un esquema experimental riguroso.
(1) Nivel de lo que se puede hacer sin ayuda
Aquí están las tareas que ya se dominan. Sirven para practicar mediante la repetición y ofrecen poco margen para seguir avanzando. Es la llamada zona de confort.
(2) Nivel de lo que se puede hacer con ayuda
Esta es la zona de desarrollo próximo. Aquí se sitúan las tareas que pueden realizarse con pistas, demostraciones, preguntas o colaboración. Suele llamarse el «punto óptimo» de la enseñanza.
(3) Nivel de lo que aún queda lejos incluso con ayuda
Por ahora, las tareas de este nivel tienden a aumentar la frustración. Conviene dividirlas en partes más pequeñas o afianzar los aprendizajes previos para que más adelante pasen a la zona de desarrollo próximo.
- Nivel de desarrollo real (Actual Developmental Level). Es el nivel en el que se resuelven problemas de forma independiente.
- Nivel de desarrollo potencial (Potential Developmental Level). Es el nivel que se manifiesta con orientación o en colaboración.
- Otro más competente (More Knowledgeable Other). Es una persona o herramienta con mayor dominio que el estudiante en la tarea en cuestión.
Estos tres niveles cambian. Cuando una habilidad adquirida con ayuda pasa al nivel de lo que se puede hacer sin apoyo, nuevas tareas pasan a formar parte de la siguiente zona de desarrollo próximo.
El otro más competente y su papel en el aula
Para actuar como otro más competente (MKO), basta con tener mayor dominio de la tarea concreta, independientemente de la edad. Pueden desempeñar ese papel un docente, los padres, un estudiante de un curso superior, un compañero de la misma edad y, a veces, hasta un programa de tutoría bien diseñado.
(1) La guía del docente
El docente hace demostraciones, plantea preguntas centradas en lo esencial y divide las tareas complejas en pasos. Un enfoque del que se habla a menudo consiste en ayudar al estudiante a descubrir por sí mismo cómo seguir, en vez de darle la respuesta.
(2) La colaboración entre pares
Cuando estudiantes con distintas fortalezas resuelven juntos una tarea, uno puede guiar al otro dentro de la zona de desarrollo próximo de este último. Quien explica también reorganiza sus propias ideas.
(3) Lenguaje e interiorización
Al principio, el estudiante se apoya en lo que otros le dicen y en las pistas que recibe. Luego pasa a hablarse en voz alta y, más adelante, recurre al habla interna, con lo que avanza hacia la autorregulación. Desde esta perspectiva, el diálogo del aula se convierte con el tiempo en una herramienta del pensamiento individual.
Las situaciones habituales en el aula son sencillas. Se puede resolver en grupo un problema de matemáticas, interpretar con un compañero una oración difícil de un texto o, tras demostrar un procedimiento experimental, ir dejando que los estudiantes se hagan cargo de sus pasos. Lo importante es situar la tarea en el punto en que «aún resulta difícil hacerla sin ayuda, pero es posible con el apoyo social adecuado».
Cómo distinguir la zona de desarrollo próximo del andamiaje
La zona de desarrollo próximo y el andamiaje suelen mencionarse juntos, pero son conceptos distintos. En esta biblioteca ya hay un artículo dedicado al andamiaje. Aquí basta con distinguir brevemente el papel de cada concepto. El andamiaje es una metáfora que Wood, Bruner y Ross propusieron en 1976. Designa el apoyo pedagógico temporal que se presta a un principiante para realizar una tarea que todavía no puede hacer por sí solo y que se retira a medida que adquiere destreza. Vygotsky nunca empleó este término en sus textos.
(1) La zona y el método
La zona de desarrollo próximo designa una franja del desarrollo y del aprendizaje e indica «dónde situar la tarea». El andamiaje se entiende como una estrategia de apoyo que se emplea dentro de esa franja o en relación con ella.
(2) Lo que se pierde al equipararlos
Centrarse exclusivamente en recopilar técnicas de apoyo puede empobrecer la reflexión más amplia de Vygotsky sobre el desarrollo social y la medición del potencial. A la inversa, hablar solo de la zona y dejar de lado el ajuste del apoyo vuelve imprecisa su aplicación en el aula.
(3) Usarlos juntos sin confundir los términos
En el aula es habitual aplicar ambos conceptos de manera conjunta. Si se da por válida la equivalencia «zona de desarrollo próximo = andamiaje», se desdibujan tanto el alcance del primer concepto como el procedimiento del segundo. Lo más seguro es identificar primero la zona y decidir después qué apoyos reducir y en qué medida.
El primer paso para entender la zona de desarrollo próximo es reconocer, entre lo que aún queda lejos cuando se intenta a solas y lo que ya se ha logrado, el espacio en el que es posible avanzar con otros.
