Para no perderse en una ciudad que se visita por primera vez, conviene abrir un mapa antes de ponerse a deambular por sus callejuelas. Si uno conoce de antemano la disposición general de la ciudad, puede hacerse una idea de dónde quedan incluso las calles que le resultan desconocidas. Con el estudio pasa algo parecido. Si antes de empezar una unidad nueva nos explican el marco general, nos resulta mucho más fácil situar lo que viene después.
El psicólogo educativo estadounidense David Ausubel convirtió este principio en una técnica de enseñanza. Propuso presentar primero un concepto más amplio y general que el contenido que se va a aprender, de modo que sirva de puente entre lo que el estudiante ya sabe y el conocimiento nuevo. Esto es lo que se conoce como «organizador previo (Advance Organizer)».
En este artículo veremos, en este orden, la teoría del aprendizaje significativo que dio origen al organizador previo, sus dos tipos, cómo utilizarlo en clase y qué efectos y limitaciones ha mostrado la investigación.
Cómo construir sobre lo que ya se sabe con los principios y usos del organizador previo
El aprendizaje significativo y el origen del organizador previo
Ausubel distinguió dos tipos de aprendizaje. En el aprendizaje mecánico (Rote Learning), el estudiante se limita a memorizar sin comprender el significado. En el aprendizaje significativo (Meaningful Learning), comprende el contenido nuevo al relacionarlo con conceptos que ya conoce.
(1) Cómo se organiza el conocimiento en la mente
Ausubel sostenía que el conocimiento se organiza en la mente de manera jerárquica. En la parte superior se sitúan los conceptos amplios e inclusivos, de los que dependen los conceptos más específicos y los datos concretos. El conocimiento nuevo encuentra su lugar bajo un concepto amplio que ya existe. Ausubel llamó a este proceso subsunción (Subsumption).
(2) El experimento de 1960
En 1960, Ausubel hizo que unos estudiantes universitarios leyeran un texto científico que les resultaba desconocido sobre las propiedades de los metales. Antes de leer el texto principal, un grupo leyó un escrito breve que exponía los conceptos generales que abarcaban su contenido, mientras que el otro leyó un relato histórico de extensión similar. En una prueba realizada unos días después, el grupo que había leído primero el texto conceptual recordó más información.
(3) El factor más importante
En su libro de 1968, «Psicología educativa: un punto de vista cognoscitivo (Educational Psychology: A Cognitive View)», destacó que el factor que más influye en el aprendizaje es lo que el estudiante ya sabe. Su indicación de averiguar qué sabe el estudiante y enseñar en consecuencia sigue citándose con frecuencia en el ámbito educativo.
Los dos tipos de organizadores previos
El organizador previo es una breve introducción que se presenta antes de abordar el contenido principal, en un nivel más abstracto e inclusivo. Se distinguen dos tipos según lo familiar que le resulte al estudiante el contenido nuevo.
- Organizador expositivo (Expository Organizer). Cuando el estudiante se enfrenta a un contenido por primera vez, se le explica primero un concepto amplio que lo abarca, de modo que pueda situarlo en su estructura mental.
- Organizador comparativo (Comparative Organizer). Cuando el estudiante aborda un contenido que ya le resulta algo familiar, se comparan las semejanzas y diferencias entre los conceptos que conoce y los nuevos para evitar que los confunda.
Por ejemplo, para un estudiante que empieza a aprender sobre la democracia, explicar primero el principio general de que el poder emana del pueblo funciona como organizador expositivo. En cambio, al enseñar el sistema parlamentario a un estudiante que ya conoce el sistema presidencial, comparar ambos sistemas funciona como organizador comparativo.
En qué se diferencia de un índice o un resumen
El organizador previo se distingue de un índice, que adelanta los subtítulos de la unidad, y de un resumen, que condensa el texto principal. Lo fundamental es que presenta una idea más general que las del texto principal para vincular el contenido nuevo con los conocimientos previos.
Cómo utilizar los organizadores previos en clase
El organizador previo resulta especialmente útil en clases en las que el docente organiza y presenta el contenido, como las clases magistrales. Ausubel denominó a esta modalidad enseñanza expositiva (Expository Teaching) y consideraba que una clase expositiva bien estructurada también podía propiciar un aprendizaje significativo.
(1) Presentar una visión de conjunto al inicio de la clase
Tras explicar los objetivos de la clase, se presenta primero un principio o concepto que abarque el contenido principal. En ese momento, pedir a los estudiantes que recuerden ejemplos conocidos o experiencias propias facilita la conexión.
(2) Ir de lo general a lo específico
Ausubel llamó diferenciación progresiva (Progressive Differentiation) a la secuencia que comienza por los conceptos generales y avanza hacia contenidos cada vez más específicos.
(3) Volver a conectar lo aprendido
Se aclara cómo se relacionan los conceptos recién aprendidos entre sí y con los conocimientos previos, y se señalan las diferencias y contradicciones. Este proceso se denomina reconciliación integradora (Integrative Reconciliation).
Además de los textos, las imágenes, los diagramas, las analogías y los relatos breves pueden servir como organizadores previos. Cualquiera que sea el formato, lo importante es ofrecer primero un marco amplio en el que encaje el contenido nuevo.
Efectos y limitaciones observados en la investigación
Desde la década de 1960, los organizadores previos han dado lugar a numerosos estudios, aunque ha habido discrepancias sobre su eficacia.
(1) Discrepancias en las primeras evaluaciones
En 1975, tras revisar 32 estudios, Barnes y Clawson concluyeron que era difícil afirmar que los organizadores previos favorecieran el aprendizaje. En 1979, Richard Mayer objetó que esa revisión había prestado poca atención a la teoría y a las condiciones experimentales.
(2) Conclusiones del metaanálisis
En 1980, Luiten y sus colaboradores realizaron un metaanálisis de 135 estudios y hallaron que los organizadores previos favorecían tanto el aprendizaje como la retención de lo aprendido. La magnitud del efecto, sin embargo, suele considerarse pequeña.
(3) La eficacia depende de cómo se diseñe
Si el organizador previo es demasiado concreto, equivale a un resumen. Si es demasiado abstracto, el estudiante no lo entiende. Su eficacia depende de ajustar el nivel para que el estudiante pueda establecer una conexión real con lo que ya sabe.
El organizador previo cambió la forma de entender el aprendizaje. Aprender dejó de verse como verter conocimientos nuevos en un recipiente vacío y pasó a verse como colocarlos ordenadamente en los estantes del conocimiento que ya se tiene. Por eso, hoy muchos docentes comienzan sus clases ofreciendo una visión de conjunto.
Preguntarme de antemano con qué puedo relacionar lo que voy a aprender, entre las cosas que ya sé, es el primer paso hacia un aprendizaje duradero.
