Cuando buscamos algo en internet, repasamos los resultados de búsqueda, hacemos clic en un enlace que parece prometedor y enseguida volvemos atrás si no cumple nuestras expectativas. En algunos sitios nos quedamos mucho tiempo y de otros nos vamos en cuestión de segundos. Por lo general, tomamos esa decisión casi al instante, sin pensarlo demasiado.
A principios de la década de 1990, Peter Pirolli y Stuart Card, del Centro de Investigación de Xerox en Palo Alto (PARC), en Estados Unidos, observaron que este comportamiento se parecía mucho al de los animales que recorren el bosque en busca de alimento. Ambos trasladaron a la búsqueda humana de información una teoría ecológica que explicaba cómo buscan alimento los animales y formularon la «teoría del forrajeo de información» (Information Foraging Theory).
En este artículo veremos, por orden, de dónde viene la teoría del forrajeo de información, en qué consiste su concepto central, el rastro informativo, cuándo conviene abandonar un terreno de caza y qué enseñanzas ofrece la teoría para el diseño de la web y de los servicios bibliotecarios.
Buscar información siguiendo el rastro: la teoría del forrajeo de información
Una teoría tomada de la búsqueda de alimento de los animales
La teoría del forrajeo de información tiene sus raíces en la «teoría del forrajeo óptimo» (Optimal Foraging Theory), que ecólogos y antropólogos refinaron en la década de 1970. Según esta teoría, los animales eligen el alimento de modo que obtengan la mayor cantidad posible de energía en un tiempo dado. Algunas presas merecen la persecución, mientras que otras suponen una pérdida porque perseguirlas consume más energía de la que aportan.
Pirolli y Card aplicaron esta idea a la información del siguiente modo.
(1) El alimento es la información
Así como los animales buscan alimento, las personas buscan información que responda a sus preguntas. En lugar de calcular cuánta energía obtendrán, valoran cuán útil será lo que encuentren.
(2) El costo es el tiempo y el esfuerzo
Así como los animales gastan energía al caminar y perseguir a sus presas, las personas dedican tiempo y atención a buscar, hacer clic y leer.
(3) El objetivo es la eficiencia
El supuesto básico de la teoría es que las personas también tienden a buscar la mayor cantidad de información útil en relación con el tiempo invertido.
En esta teoría también se llama «informívoro» (Informavore) a quien busca y consume información sin cesar. El artículo que ambos publicaron en la revista académica Psychological Review en 1999 se considera un texto representativo de la teoría.
El rastro informativo, las pistas que deja un enlace
El concepto más importante de la teoría del forrajeo de información es el «rastro informativo» (Information Scent). Así como un animal se orienta por el olor para saber si puede haber alimento cerca, las personas se fijan en las pistas que tienen delante para estimar si al final de ese camino encontrarán la información que buscan.
- Texto del enlace (Link Label). Cuanto más se ajustan las palabras del enlace a lo que se busca, más intenso es el rastro. Un texto impreciso como «Ver más» apenas deja rastro.
- Descripción complementaria (Snippet). El resumen o la imagen pequeña que acompaña a un resultado de búsqueda también da pistas sobre lo que contiene la página.
- Contexto circundante (Context). Una misma palabra puede interpretarse de forma totalmente distinta según el sitio en el que aparezca y el menú junto al que se encuentre.
- Experiencia previa (Prior Knowledge). Recordar que un sitio es fiable o contar con la recomendación de otra persona también refuerza el rastro.
El rastro informativo siempre es relativo. Un enlace que dice «Alimentos» deja un rastro intenso para quien busca queso, pero apenas deja rastro para quien busca un limpiador facial.
Cuándo abandonar el terreno de caza
Esta teoría llama «parche de información» (Information Patch) a un lugar donde se concentra la información, como un sitio web, un estante de una biblioteca o una página de resultados de búsqueda. Las personas recogen información en un parche hasta que, en algún momento, se trasladan a otro lugar.
(1) Cuando disminuye el rendimiento
Al principio es fácil encontrar información útil, pero cuanto más tiempo se permanece en un lugar, menos información nueva se obtiene. De acuerdo con el «teorema del valor marginal» (Marginal Value Theorem) de la ecología, conviene irse cuando el rendimiento del lugar actual cae por debajo de lo que se espera obtener al trasladarse a otro.
(2) El costo de desplazarse
Si los otros parches están lejos y son difíciles de encontrar, las personas permanecen más tiempo donde están. Si desplazarse es fácil, se van enseguida.
(3) Elegir qué comer
Así como los animales eligen qué alimentos forman parte de su dieta, las personas deciden qué materiales leer y cuáles pasar por alto. Esto se denomina «dieta informativa» (Information Diet).
En 2003, el experto en usabilidad Jakob Nielsen aplicó esta teoría para explicar por qué las personas empezaron a abandonar antes los sitios web cuando los motores de búsqueda facilitaron encontrar sitios de calidad. El costo de desplazarse había disminuido.
Enseñanzas para la web y las bibliotecas
La teoría del forrajeo de información se utiliza ampliamente para diseñar espacios informativos en los que las personas puedan orientarse sin perderse.
- Etiquetas claras (Clear Labeling). Para que el rastro sea reconocible, los nombres de los menús y los enlaces deben incluir palabras que los usuarios empleen en la práctica. La jerga especializada y las denominaciones de uso interno borran el rastro.
- Pistas iniciales (Early Cues). Si al entrar en la página el usuario no tiene enseguida la certeza de haber llegado al lugar indicado, pronto se irá a otro parche.
- Cumplir lo prometido (Matching Expectations). Si el contenido real difiere de lo que sugiere el rastro del enlace, puede conseguirse un clic inicial, pero se pierde la confianza. Por eso los titulares diseñados como cebo para conseguir clics tienen un efecto pasajero.
- Buscar en colaboración (Social Foraging). Las huellas que dejan quienes buscaron antes, como las reseñas de libros, las recomendaciones y las etiquetas, ofrecen un nuevo rastro a quienes llegan después.
Los carteles de las estanterías de una biblioteca, los términos temáticos del catálogo y las recomendaciones personalizadas también pueden entenderse como recursos que ayudan a los usuarios a detectar y seguir el rastro del material que desean encontrar.
La teoría del forrajeo de información muestra que la búsqueda humana de información se apoya en un instinto más antiguo de lo que pensamos. Dejar pistas fieles al contenido en cada punto del recorrido para que quien busca pueda seguir el rastro es el primer paso para crear un espacio informativo fácil de explorar.
