Si dos artículos científicos tienen el mismo nivel, pero uno lo ha escrito un premio Nobel y el otro un estudiante de posgrado desconocido, ¿cuál se leerá y se citará más? La mayoría abriría primero el artículo del premio Nobel. Este fenómeno, por el cual la atención y el reconocimiento se concentran en quien ya es conocido y esa atención aumenta a su vez su prestigio, es el «efecto Mateo» (Matthew Effect).
En pocas palabras, el efecto Mateo es el fenómeno por el cual una persona o un recurso que parte con una ligera ventaja consigue, gracias a ella, más oportunidades y reconocimiento, de modo que la brecha se amplía con el tiempo. En bibliotecología y ciencias de la información, es un concepto importante para explicar por qué las citas, las evaluaciones académicas y el uso de los recursos se concentran en unos pocos.
En este texto veremos, por orden, de dónde viene el nombre del efecto Mateo, cómo unas citas atraen otras, qué ejemplos se observan en el mundo de la información académica y cómo se puede reducir esa concentración.
La información académica a la luz de un dicho: los ricos se hacen más ricos y los pobres, más pobres
¿Qué es el efecto Mateo?
El nombre procede del Evangelio según Mateo, en el Nuevo Testamento, capítulo 25, versículo 29: «Porque al que tiene se le dará y tendrá en abundancia, y al que no tiene se le quitará hasta lo que tiene». En 1968, el sociólogo estadounidense Robert K. Merton recurrió a este pasaje para explicar la desigualdad en la comunidad científica en su artículo «El efecto Mateo en la ciencia» (The Matthew Effect in Science), publicado en la revista Science. Merton se basó en el trabajo de Harriet Zuckerman, quien había entrevistado a ganadores del premio Nobel, y más adelante reconoció que la contribución de Zuckerman al concepto había sido importante.
(1) El reconocimiento depende del prestigio
Merton observó que, ante logros similares, se atribuye más mérito a los científicos que ya gozan de prestigio. Incluso cuando varias personas colaboran en una investigación, los premios y los elogios suelen recaer en el investigador de mayor trayectoria que goza de más renombre.
(2) Una concentración que llega a cambiar el sistema de comunicación
El efecto Mateo va más allá del prestigio individual. Los artículos de académicos reconocidos se leen más y se difunden más rápido, mientras que los artículos del mismo nivel escritos por autores desconocidos tienen menos visibilidad. Como resultado, los fondos, el talento y las instalaciones de investigación también se concentran donde ya existe una ventaja. En 1986, el psicólogo Keith Stanovich dio el mismo nombre al fenómeno por el que los niños que aprenden pronto a leer leen más y amplían la distancia que los separa de sus pares.
La ventaja acumulativa por la que unas citas atraen otras
Las citas de artículos científicos son el ámbito en el que mejor se aprecia el efecto Mateo en cifras. En 1976, el historiador de la ciencia Derek J. de Solla Price explicó con un modelo matemático cómo, cuantas más citas ha recibido ya un artículo, mayor es la probabilidad de que reciba otras nuevas.
- Ventaja acumulativa (Cumulative Advantage). Es un mecanismo de retroalimentación en el que un pequeño éxito inicial da acceso a recursos como financiación para investigar, estudiantes de posgrado destacados y buenos equipos. Esos recursos propician a su vez éxitos mayores.
- Adjunción preferencial (Preferential Attachment). En 1999, los físicos Albert-László Barabási y Réka Albert dieron este nombre al fenómeno por el cual las páginas web que ya han recibido muchos enlaces reciben también más enlaces nuevos. Es una aplicación a las redes del mismo principio de la ventaja acumulativa de Price.
- Distribución de ley de potencia (Power Law Distribution). A medida que se acumulan los efectos de este proceso, surge una distribución de cola larga en la que unos pocos artículos y académicos concentran la mayoría de las citas. Price consideró que las leyes de Lotka y de Bradford también podían explicarse mediante este principio.
Las herramientas de búsqueda también pueden aumentar la concentración. Cuando un buscador académico tiene en cuenta el número de citas para establecer la posición o el orden de los resultados, los artículos que aparecen arriba se leen y se citan con más frecuencia, lo que afianza su posición.
El efecto Mateo en el mundo de la información académica
El efecto Mateo se observa en diversos ámbitos de la investigación.
[Caso 1] Una diferencia mínima en el umbral de selección determina la financiación
Un estudio publicado en 2018 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS) analizó datos de un programa neerlandés de apoyo a jóvenes investigadores. Aunque sus puntuaciones de evaluación eran casi idénticas, quienes apenas superaron el umbral de selección consiguieron en los 8 años siguientes más del doble de financiación para sus investigaciones que quienes quedaron fuera por poco. Esa primera selección pesó más que las diferencias de capacidad a la hora de abrir la brecha.
[Caso 2] Descubrimientos que llevan otro nombre y méritos que quedan ocultos
En 1980, el estadístico Stephen Stigler formuló la ley de la eponimia de Stigler, según la cual «ningún descubrimiento científico lleva el nombre de quien lo hizo primero». Al señalar que Merton había enunciado antes esa idea, convirtió la propia ley en un ejemplo de lo que esta describe. En 1993, la historiadora de la ciencia Margaret W. Rossiter llamó «efecto Matilda» (Matilda Effect) al fenómeno por el que se atribuyen a colegas varones los méritos de las científicas. El nombre alude a Matilda Joslyn Gage, activista del movimiento de mujeres del siglo 19.
Cómo reducen la concentración los servicios de información
Aunque el efecto Mateo no se puede eliminar por completo, las personas y las instituciones que gestionan información pueden atenuarlo.
(1) Un mecanismo que da prioridad al contenido sobre el nombre
Muchas revistas académicas recurren a la revisión por pares con doble ciego (Double-Blind Peer Review), en la que quienes revisan y quienes firman el artículo desconocen la identidad de la otra parte. Así se reduce la influencia de la fama en la evaluación.
(2) Selección de recursos para dar visibilidad a materiales poco conocidos
Si una biblioteca solo destaca las listas de los libros más prestados, se crea un ciclo en el que esos libros se prestan cada vez más. Una buena forma de debilitar este ciclo es que el personal bibliotecario dé a conocer materiales de calidad poco conocidos mediante listas temáticas de recomendaciones y exposiciones planificadas.
(3) Acceso abierto y rigor al citar
El acceso abierto (Open Access) amplía las oportunidades de difundir la investigación, incluso para quienes no pertenecen a instituciones de renombre. También se ha señalado que las prácticas de ciencia abierta pueden favorecer más a quienes ya cuentan con muchos recursos, por lo que hace falta diseñarlas con cuidado. Los propios investigadores también deben acostumbrarse a buscar y citar el artículo original en el que se propuso una idea por primera vez, en lugar de citar obras de divulgación conocidas.
El efecto Mateo muestra cómo una pequeña diferencia en el punto de partida puede convertirse con el tiempo en una gran brecha, incluso cuando las capacidades son similares. El número de citas y las posiciones en las listas de préstamos y de resultados de búsqueda sirven de guía, pero esas cifras reflejan tanto el mérito como el peso de la atención acumulada desde el principio.
Volver a prestar atención a los materiales y a las personas que quedan ocultos tras las cifras es el primer paso hacia un ecosistema del conocimiento justo.
