A alguien le bastan unos segundos para publicar en un chat de grupo un mensaje como «Dicen que, si comes este alimento, te curas enseguida». Pero demostrar que eso es falso puede llevar horas entre buscar estudios, consultar las explicaciones de especialistas y organizar la información para que sea fácil de leer. Para entonces, el mensaje original ya se ha difundido por varios chats.
Esta regla empírica, según la cual refutar una afirmación falsa exige mucho más esfuerzo que inventarla, se conoce como «ley de Brandolini (Brandolini's Law)». También recibe el nombre, algo más crudo, de «principio de asimetría de las estupideces (Bullshit Asymmetry Principle)». En pocas palabras, significa que «es fácil inventar una mentira y difícil corregirla».
En este artículo veremos, por orden, cómo surgió la ley de Brandolini, por qué resulta especialmente difícil refutar una afirmación, qué observaciones y casos similares se conocen desde hace tiempo y cómo manejar la información con criterio ante esta asimetría.
Refutar cuesta diez veces más. La ley de Brandolini
El origen de la ley de Brandolini
Esta ley nació de una frase que el programador italiano Alberto Brandolini publicó en Twitter en el mes 1 de 2013. Escribió «La energía necesaria para refutar una estupidez es un orden de magnitud mayor que la necesaria para inventarla». Un orden de magnitud equivale aproximadamente a una diferencia de diez veces.
Más adelante, el propio Brandolini contó qué le había inspirado la frase. Justo después de leer Pensar rápido, pensar despacio (Thinking, Fast and Slow), de Daniel Kahneman, vio un debate político en la televisión italiana en el que participaban el ex primer ministro Silvio Berlusconi y el periodista Marco Travaglio. Tras leer un libro sobre lo fácil que es engañar al pensamiento rápido e intuitivo, pudo ver con mayor claridad lo que se decía en el debate.
Por ser breve y expresar una idea con la que era fácil identificarse, la frase se difundió rápidamente por internet. Hoy se cita con frecuencia en la comunicación científica, el periodismo y los estudios sobre organizaciones.
Por qué cuesta tanto refutar una afirmación
Incluso cuando se trata del mismo tema, el esfuerzo de quien hace una afirmación y el de quien la corrige son muy distintos.
(1) Afirmaciones que se pueden formular sin verificar nada
Se puede inventar una afirmación falsa sin buscar pruebas. Quien la refuta, en cambio, tiene que buscar información, comprobar que sea correcta y explicarla de modo que los demás puedan entenderla.
(2) Varias afirmaciones lanzadas de golpe
Si en un solo video breve se mezclan varias afirmaciones, hay que comprobarlas por separado, una por una. Jeff Yates, periodista especializado en desinformación de la cadena canadiense Radio-Canada, contó así su experiencia al verificar un video sobre la COVID-19: «Esa persona tardó 15 minutos en hacer el video y yo tardé tres días en verificar los hechos».
(3) La huella de la primera impresión
A las personas les cuesta desprenderse de la primera versión que conocen. Incluso después de enterarse de la corrección, la información errónea que oyeron al principio suele seguir influyendo en su forma de pensar.
(4) El costo de enfrentarse a la propia comunidad
Si una afirmación falsa goza de amplia aceptación en el grupo al que pertenecemos, refutarla exige tiempo y también valentía para enfrentarnos a quienes nos rodean.
Observaciones y ejemplos a lo largo del tiempo
La regla recibió su nombre en 2013, aunque ya existían observaciones parecidas desde mucho antes.
- Jonathan Swift escribió en un texto de 1710 que «la mentira vuela y la verdad la sigue cojeando».
- En 1845, Frédéric Bastiat señaló que la otra parte puede enunciar una verdad a medias en unas pocas palabras, mientras que demostrar que es incompleta requiere una explicación larga y tediosa.
Un ejemplo moderno destacado es la creencia errónea sobre las vacunas y el autismo. En 1998, el británico Andrew Wakefield publicó un artículo científico manipulado que vinculaba la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) con el autismo. El artículo fue retirado, Wakefield perdió su licencia para ejercer la medicina y numerosos estudios posteriores tampoco confirmaron tal relación. Sin embargo, tras décadas de investigación y educación, esta creencia persiste y ha generado reticencia a vacunarse, con graves consecuencias para la salud pública.
Cómo manejar la información ante esta asimetría
Por difícil que sea refutar una afirmación, no podemos quedarnos de brazos cruzados. Carl Bergstrom y Jevin West, que han estudiado la desinformación, resumen así la actitud que conviene adoptar para corregirla eficazmente.
(1) Con precisión
Incluye toda la información necesaria y comprueba dos veces que los datos sean correctos.
(2) Con benevolencia
Admite la posibilidad de que te hayas equivocado y evita tachar a la otra persona de malintencionada o necia.
(3) Con claridad
Expón lo que afirmas de manera sencilla y coherente.
(4) Reconoce los errores
Si descubres un error en tu explicación, corrígelo con franqueza.
Qué podemos hacer en el día a día
Según los investigadores, conviene advertir de antemano sobre la información falsa, repetir la corrección más de una vez y, además de indicar «qué está mal», ofrecer una explicación alternativa que aclare «qué ocurre en realidad». A título individual, lo más sencillo es adquirir el hábito de hacer una pausa y comprobar la fuente antes de compartir. Dado lo fácil que es crear información falsa, es importante hacer una comprobación más antes de que siga circulando.
La ley de Brandolini muestra la desigualdad en la carrera entre la mentira y la verdad. Sin embargo, esa carrera se va equilibrando poco a poco con el esfuerzo de cada persona que se toma el trabajo de comprobar la verdad.
Cuanto más convincente parezca una afirmación, más vale ponerla en duda una vez más. Y al corregirla, conviene hablar con precisión y benevolencia. Ese es el primer paso para que la verdad se adelante a la mentira.
