Al echar un vistazo a la mesa de novedades de una librería o a las recomendaciones de una aplicación de videos, a veces pensamos que «no hay nada que valga la pena». Hay quien se apresura entonces a concluir que «todas las novelas en línea de hoy son mediocres» o que «ese género siempre ha sido de baja calidad». Pero ¿se trata realmente de un problema exclusivo de ese género? La ley de Sturgeon (Sturgeon's Law) ofrece una respuesta ingeniosa a esa pregunta.
En pocas palabras, la ley de Sturgeon es una regla empírica según la cual «en cualquier ámbito, el 90 % de lo que se produce es de mala calidad». Theodore Sturgeon, escritor y crítico estadounidense de ciencia ficción, formuló esta idea para responder a quienes menospreciaban el género. Hoy se cita tanto al hablar de libros y películas como de investigación, software y textos en internet.
Empezaremos por el origen de la ley de Sturgeon, veremos qué significa en realidad y qué ideas similares la precedieron, y terminaremos con algunas formas de aplicarla con criterio en la vida cotidiana.
Cómo encontrar el 10 % entre el 90 % mediocre
Una frase que nació en defensa de la ciencia ficción
En Estados Unidos, durante la década de 1950, la ciencia ficción se consideraba un entretenimiento propio de revistas baratas. Los críticos escogían las obras peor hechas, con monstruos espaciales y pistolas de rayos, y se valían de ellas para menospreciar todo el género. Sturgeon llevaba mucho tiempo respondiendo a esos ataques.
- Conferencia (Lecture). Según se cuenta, Sturgeon expuso esta idea por primera vez en una conferencia en la Universidad de Nueva York, hacia 1951 o 1952.
- Convención Mundial de Ciencia Ficción (World Science Fiction Convention). Sturgeon volvió a exponer la misma idea en la convención celebrada en Filadelfia en 1953. El escritor James Gunn, que estaba presente, dejó constancia de sus palabras años después.
- Columna de reseñas (Book Column). Sturgeon dejó la idea por escrito por primera vez en la columna de reseñas del número del mes 9 de 1957 de la revista Venture Science Fiction. La incluyó al comienzo de una reseña en la que elogiaba una novela de Philip K. Dick.
La idea central es que es cierto que el 90 % de la ciencia ficción es basura, y que lo mismo ocurre con el 90 % de todo lo demás. Sturgeon añadió que, a ojos de un experto con buen criterio, la mayoría de los autos, los libros, los quesos e incluso los peinados son mediocres.
El verdadero sentido de la ley
La ley de Sturgeon suele interpretarse como una observación cínica sobre el mundo, aunque su propósito original era defender una evaluación justa de cada ámbito. En el número del mes 3 de 1958 de la misma revista, Sturgeon la llamó «la revelación de Sturgeon» (Sturgeon's Revelation) y añadió dos observaciones.
(1) Es natural que abunde la basura
Es una lástima que haya tantas obras de ciencia ficción mal hechas, aunque resulta tan normal como encontrar basura en cualquier otro ámbito. La abundancia de obras mediocres por sí sola no basta para afirmar que ese ámbito sea especialmente malo.
(2) Hay que comparar lo mejor de cada ámbito
Las mejores obras de ciencia ficción son tan buenas como las mejores novelas de cualquier otro ámbito. Sturgeon señala que es injusto enfrentar lo peor de un ámbito con lo mejor de otro.
La cifra del 90 % es en sí misma una exageración. El 90 % es una forma de recalcar que se trata de «la gran mayoría» y carece de un recuento que lo respalde. La proporción puede variar de un ámbito a otro, pero mucha gente comparte la impresión de que lo bueno siempre es minoría.
En su columna de reseñas del mes 7 de 1957, Sturgeon también llamó «su ley» a otra afirmación, según la cual «nada es absoluta e invariablemente así». Con el tiempo, la afirmación del 90 % se quedó con el nombre de «ley de Sturgeon», y en 1974 el propio Sturgeon reconoció que así se la conocía.
Ideas parecidas anteriores a Sturgeon
La idea de que lo bueno siempre es minoría aparece en los escritos de varios autores anteriores a Sturgeon.
Los lamentos de los personajes de novela
En su novela Lothair, de 1870, el político y novelista británico Benjamin Disraeli puso en boca de un personaje la afirmación de que 9 de cada 10 libros existentes eran disparates. En su primera novela, The Light That Failed, de 1891, Rudyard Kipling también escribió que 4 de cada 5 partes de la obra de cualquier autor suelen ser de mala calidad, aunque el resto bien vale el esfuerzo.
La confesión de un reseñista
En su ensayo de 1946 «Confesiones de un reseñista de libros» (Confessions of a Book Reviewer), George Orwell confesó que, en bastante más de nueve de cada diez casos, el juicio más honesto sería «Este libro no sirve para nada». Sus palabras dejan traslucir el cansancio de un reseñista que tenía que leer la avalancha de libros que le llegaba cada semana.
Cómo aplicar la ley de Sturgeon en la vida cotidiana
En su libro de 2013 Bombas de intuición (Intuition Pumps and Other Tools for Thinking), el filósofo Daniel Dennett presentó la ley de Sturgeon como una herramienta para pensar. Si quieres criticar un ámbito, aconseja dirigir la crítica a sus mejores ejemplos y evitar perder el tiempo burlándote de los peores.
(1) Al criticar, enfréntate a los mejores ejemplos
Al evaluar una afirmación o un ámbito, hay que examinar sus ejemplos más sólidos y dejar de lado los más débiles. Así la crítica cobra sentido y también se puede apreciar el verdadero valor de ese ámbito.
(2) Aprende a elegir con criterio
Hoy, con el flujo incesante de textos, videos y productos, es más importante saber identificar el 10 % de calidad. Las recomendaciones fiables, las comparaciones minuciosas y el criterio propio ayudan a dedicar menos tiempo al 90 % mediocre.
(3) Aplica la ley con indulgencia a tu propio trabajo
Cuando empiezas a escribir o a dibujar, es natural que la mayor parte de lo que haces no te convenza. Eso forma parte del proceso y no supone un fracaso. Quien produce mucho y se queda con lo mejor acaba llegando a ese 10 % sobresaliente.
La ley de Sturgeon puede sonar a un juicio cínico sobre la mediocridad de casi todo lo que hay en el mundo. Lo que pide es que, por justicia, evitemos juzgar cualquier ámbito solo por sus peores ejemplos. También nos recuerda que lo bueno siempre escasea y que, por eso mismo, merece aún más la pena buscarlo.
El primer paso para desarrollar el buen criterio es dejar atrás la decepción por el 90 % mediocre y salir en busca del 10 % sobresaliente.
