Si mostramos la palabra «azul» escrita con tinta roja y pedimos «Diga de qué color está escrita la palabra», la mayoría de las personas vacila un instante. La respuesta correcta es «rojo», pero «azul» tiende a salir primero. Este fenómeno, por el que una tarea tan sencilla como decir un color se vuelve de pronto difícil, se conoce como «efecto Stroop (Stroop Effect)».
En pocas palabras, el efecto Stroop es el fenómeno por el cual, cuando el significado de una palabra y el color en que está escrita no coinciden, tardamos más en decir el color y cometemos más errores. Ocurre porque nuestro cerebro lee las palabras con gran facilidad, y el experimento que lo demuestra es un ejemplo clásico de cómo distribuimos la atención e inhibimos la información que interfiere con la tarea.
En este artículo repasaremos, por orden, el experimento que dio a conocer el efecto Stroop, las teorías que lo explican, el funcionamiento del cerebro y sus aplicaciones en las pruebas psicológicas y en la vida cotidiana.
Cómo compiten en el cerebro la lectura y la percepción del color
En 1935, un experimento que comenzó con tarjetas con nombres de colores
El efecto Stroop debe su nombre al psicólogo estadounidense John Ridley Stroop. En 1935 publicó en la Revista de Psicología Experimental (Journal of Experimental Psychology) un artículo titulado «Estudios sobre la interferencia en las respuestas verbales en serie». El alemán Erich Rudolf Jaensch ya había descrito un fenómeno similar en 1929. Los estudios de James McKeen Cattell en el siglo 19 también habían mostrado que las personas leen palabras más rápido de lo que nombran colores.
(1) Primer experimento
Los participantes leyeron en voz alta nombres de colores escritos en negro y nombres de colores escritos con tinta de un color distinto al que indicaba la palabra. La velocidad de lectura apenas cambió cuando el color de la tinta no coincidía con el significado.
(2) Segundo experimento
Esta vez se les pidió que ignoraran las palabras y dijeran el color de la tinta. Nombrar el color de 100 cuadrados de colores les llevó un promedio de 63.3 segundos. Nombrar el color de la tinta de 100 nombres de colores cuyo significado no coincidía con el color de la tinta les llevó 110.3 segundos, un aumento de aproximadamente el 74 por ciento.
(3) Tercer experimento
Stroop también examinó cómo cambiaba la interferencia con la práctica repetida. La práctica aumentó la velocidad, aunque la interferencia persistió.
¿Por qué tardamos más en nombrar el color?
Varias teorías coinciden en que la información sobre la palabra y la información sobre el color se procesan al mismo tiempo y entran en conflicto al seleccionar una única respuesta.
- Teoría de la velocidad relativa de procesamiento (Relative Speed of Processing). Como el cerebro lee las palabras más rápido de lo que identifica los colores, la información de la palabra llega primero y obstaculiza el procesamiento de la información sobre el color.
- Teoría de la atención selectiva (Selective Attention). Identificar un color requiere más atención que leer una palabra y, por ello, lleva más tiempo.
- Teoría de la automaticidad (Automaticity). Es la explicación más aceptada. El hábito de leer, adquirido a lo largo del tiempo, hace que el significado de la palabra surja automáticamente. Como nombrar el color requiere un esfuerzo deliberado, se produce una breve vacilación.
- Teoría del procesamiento distribuido en paralelo (Parallel Distributed Processing). Da más importancia a la fuerza de las vías neuronales que a su velocidad. La vía de la lectura se usa con frecuencia y es más fuerte que la vía que permite nombrar el color. Cuando ambas se activan a la vez, la más fuerte interfiere con la más débil.
Los estudios de neuroimagen mostraron un aumento de la actividad de la corteza cingulada anterior (Anterior Cingulate Cortex) y de la corteza prefrontal dorsolateral (Dorsolateral Prefrontal Cortex) durante esta tarea. La corteza cingulada anterior detecta el conflicto y selecciona la respuesta adecuada, mientras que la corteza prefrontal mantiene el objetivo de «centrarse solo en el color» e inhibe la información que interfiere.
El efecto Stroop como prueba psicológica
El efecto Stroop pasó del laboratorio a la evaluación neuropsicológica. La llamada prueba de Stroop (Stroop Test) mide la atención selectiva, la flexibilidad cognitiva y la velocidad de procesamiento. Se utiliza junto con otras pruebas para evaluar las funciones ejecutivas, que permiten planificar y regular la conducta.
(1) Cómo se realiza la prueba
Las reglas específicas varían según la versión, pero por lo general se incluyen una tarea de lectura de nombres de colores escritos en tinta de un color distinto al que indican y otra en la que se pide nombrar el color de esa tinta. La puntuación se basa en el número de aciertos dentro del tiempo fijado o en los segundos que se tarda en terminar y el número de errores.
(2) Uso clínico
La interferencia tiende a ser mayor en casos de lesión cerebral, enfermedades neurodegenerativas como la demencia, trastorno por déficit de atención e hiperactividad (ADHD), esquizofrenia, adicción y depresión. Por eso, los resultados de la prueba se utilizan como apoyo al diagnóstico y para evaluar el estado de la persona.
(3) Estudios del desarrollo
El tiempo de respuesta en la tarea de Stroop disminuye de forma constante desde la infancia hasta el inicio de la edad adulta. Esto se interpreta como señal de que la velocidad de procesamiento y la capacidad de autorregulación aumentan con la edad.
Variantes de la tarea y efecto Stroop en la vida cotidiana
En investigación se utilizan distintas variantes de la tarea de Stroop.
Tarea de Stroop emocional
Se mezclan palabras negativas como «tristeza» o «violencia» con palabras neutras como «reloj» o «puerta» y se pide a los participantes que nombren el color en que están escritas. Las personas con depresión tienden a tardar más en nombrar el color de las palabras negativas, por lo que esta tarea se utiliza para estudiar cómo las emociones captan la atención.
Tareas de Stroop numérica y espacial
Se pueden presentar números de valor bajo en caracteres grandes y números de valor alto en caracteres pequeños y pedir que se compare su tamaño. También se puede mostrar la palabra «arriba» en la parte inferior de la pantalla para que el significado y la posición no coincidan. En ambos formatos, la respuesta se vuelve más lenta cuando el significado entra en conflicto con lo que se ve.
En la vida cotidiana también son frecuentes situaciones parecidas. Si el significado y la apariencia no coinciden, la gente vacila un instante, como ante una señal cuya flecha apunta en una dirección distinta a la que indica la palabra «izquierda» o ante un botón rojo que dice «Confirmar». Por eso, al diseñar señales o pantallas, es importante que el color, el texto y la posición transmitan el mismo mensaje.
El efecto Stroop muestra lo arraigado que está el hábito de leer y cuánto se esfuerza el cerebro por inhibirlo. El experimento, que comenzó con unas simples tarjetas con nombres de colores, se ha convertido en una herramienta de referencia para medir la atención y la autorregulación.
Frenar un instante una respuesta habitual y volver a mirar la información que tenemos delante es el primer paso para concentrarnos.
