Hay quien, pese a haber hecho un mal examen, dice «Las preguntas eran fáciles, solo tuve mala suerte». También hay quien, al hacer algo por primera vez, afirma con seguridad «Esto se hace enseguida». Seguramente hayas visto alguna vez comportamientos así a tu alrededor. Por otro lado, las personas con un rendimiento alto también pueden situarse por debajo de su posición real al compararse con sus compañeros. El «efecto Dunning-Kruger» (Dunning-Kruger Effect) es el concepto que explica este desajuste entre la capacidad y la autoevaluación.
El efecto Dunning-Kruger se refiere a la tendencia de un grupo con bajo rendimiento en una tarea concreta a evaluar su desempeño por encima del real. En el estudio original también se observó que el grupo de alto rendimiento tendía a subestimar su posición relativa frente a sus compañeros. Es un concepto que se cita a menudo en psicología social y cognitiva para explicar los sesgos de la autopercepción.
Este artículo explica de forma accesible qué significa el efecto Dunning-Kruger y qué estudio le dio origen, por qué las personas menos hábiles pueden sobreestimarse, qué tendencia opuesta se observa entre las más hábiles y qué malentendidos y aplicaciones rodean al concepto.
La psicología del efecto Dunning-Kruger
¿Qué es el efecto Dunning-Kruger?
Los psicólogos sociales estadounidenses David Dunning y Justin Kruger publicaron en 1999 un estudio en el que presentaron los resultados de unos experimentos con estudiantes de la Universidad de Cornell. Les plantearon tareas de sentido del humor, razonamiento lógico y gramática, y luego les pidieron que estimaran en qué percentil se situaban su capacidad o su resultado en la prueba en comparación con sus compañeros. En las pruebas de lógica y gramática también les pidieron que estimaran cuántas preguntas habían contestado correctamente.
El grupo que obtuvo el 25 % de los resultados más bajos sobreestimó considerablemente su posición relativa, mientras que el grupo que obtuvo el 25 % de los resultados más altos la subestimó. Sin embargo, este último grupo no subestimó de forma sistemática el número de aciertos. Ambos investigadores reunieron los resultados en un artículo titulado «Unskilled and Unaware of It». El fenómeno se dio a conocer después como «efecto Dunning-Kruger».
- Sobreestimación (Overestimation). Consiste en situar el propio rendimiento en una tarea concreta o la propia posición relativa por encima de su nivel real. En el estudio original, la diferencia fue considerable en el grupo de bajo rendimiento.
- Subestimación relativa (Relative Underestimation). Consiste en situarse por debajo de la posición que realmente se ocupa frente a los compañeros. Se observó en el grupo de alto rendimiento del estudio original y no implica por sí sola una baja confianza en uno mismo.
Este efecto no es «exclusivo de las personas tontas». Cualquiera puede caer en la misma trampa en un ámbito que no conoce bien. El concepto puede servir para revisar cómo evaluamos nuestro desempeño en actividades cotidianas como conducir, invertir, escribir o cocinar, aunque no se puede afirmar que el mismo patrón aparezca en todos los ámbitos.
Por qué el grupo de bajo rendimiento puede sobreestimarse
Dunning y Kruger propusieron que los conocimientos necesarios para realizar una tarea pueden coincidir en parte con los necesarios para evaluar el propio desempeño. Lo que llamaron «doble carga» (Dual Burden) significa que, además de tener dificultades para hacer bien la tarea, también cuesta reconocer los propios errores.
(1) Falta de metacognición
La metacognición (Metacognition) es la capacidad de tomar distancia y examinar nuestros propios pensamientos y capacidades. Si los criterios para resolver un problema no están claros, también es difícil darse cuenta de que uno se ha equivocado. Así, alguien puede dar una respuesta incorrecta y aun así pensar «Lo he hecho bastante bien».
(2) Escasez de retroalimentación
En la vida cotidiana, las señales que nos ayudan a corregir los errores suelen ser poco claras o llegar tarde. Si quienes nos rodean solo nos dicen lo que queremos oír o si el resultado depende del azar, la confianza infundada puede durar mucho tiempo.
(3) El espejismo de los pequeños éxitos
Cuando se está empezando y algo sale bien por suerte una o dos veces, es fácil tomar esa experiencia como prueba de la propia habilidad. Como todavía se han experimentado pocos fracasos, se tiende a subestimar la dificultad.
Las limitaciones de la metacognición son una explicación que examinó el estudio original. La retroalimentación y los pequeños éxitos son otras posibilidades que cabe considerar en la vida cotidiana. El estudio original no demostró un modelo de tres factores. Además, un mayor grado de sobreestimación no implica que el nivel absoluto de confianza sea el más alto.
Por qué el grupo de alto rendimiento subestimó su posición relativa
En el estudio original, el grupo de alto rendimiento subestimó su posición relativa frente a sus compañeros. Ese resultado por sí solo no permite concluir que los expertos siempre tengan poca confianza en sí mismos ni que subestimen incluso sus propias puntuaciones.
(1) Efecto del falso consenso
El efecto del falso consenso (False Consensus Effect) es el sesgo que lleva a pensar que nuestras ideas o capacidades también son comunes entre los demás. Los investigadores interpretaron que el grupo de alto rendimiento había supuesto que «los demás lo habrán hecho tan bien como yo». En la prueba de gramática, este grupo evaluó con mayor precisión su posición relativa después de ver las respuestas de otros participantes.
(2) El nivel de las personas con las que nos comparamos
En la vida cotidiana, podemos empezar a compararnos con personas más hábiles y, a raíz de ello, valorarnos menos. Sin embargo, el estudio de 1999 no comprobó directamente esta explicación basada en un cambio de las personas con las que nos comparamos.
(3) Empezar a ver los límites del propio conocimiento
A medida que aprendemos, podemos descubrir más cosas que «todavía no sabemos» y nuestra confianza puede cambiar. Esta es otra posible explicación en la vida cotidiana. El estudio de 1999 no demostró que la confianza disminuya de forma universal a medida que se aprende.
La curva que va del «exceso de confianza inicial» a la «pérdida de confianza» y luego a una «autoevaluación realista» es una metáfora popular del aprendizaje. Los gráficos principales del artículo de 1999 comparan los resultados reales y las autoevaluaciones de los grupos según su nivel de rendimiento. No proceden de un estudio longitudinal que muestre que una persona atraviesa esas tres etapas al aprender.
Malentendidos y aplicaciones en la vida cotidiana
El efecto Dunning-Kruger se cita con frecuencia en los medios de comunicación y también circulan malentendidos sobre él.
(1) No es una «etiqueta para personas necias»
Este efecto designa un sesgo cognitivo que cualquiera puede experimentar en un ámbito desconocido. El término no se usa para denigrar el carácter de nadie. Incluso quien domina un campo puede mostrar en otro el exceso de confianza de un principiante.
(2) Críticas al método de medición
Al comparar grupos por nivel de rendimiento, también hay que tener en cuenta factores estadísticos como la regresión a la media, una cuestión que el artículo original examinó. En el experimento de entrenamiento en razonamiento lógico del estudio de 1999, mejoró la precisión de la autoevaluación del grupo de menor rendimiento. Ese resultado limitado no permite generalizar que toda formación o retroalimentación reduzca siempre el exceso de confianza.
(3) Cómo aplicarlo en la vida cotidiana
Al evaluar nuestro desempeño, conviene dar prioridad a la pregunta «¿Qué pruebas objetivas y qué retroalimentación externa respaldan mi certeza?» frente a «¿Qué tan seguro estoy?». Al aprender una habilidad nueva, ayuda tomar con cautela la confianza inicial y acostumbrarse a hacer pequeñas pruebas con frecuencia para comprobar el nivel real.
En equipos u organizaciones, una forma práctica de reducir el exceso de confianza es ofrecer retroalimentación concreta tanto sobre el proceso como sobre los resultados y hacer explícitos los criterios para que quienes empiezan puedan detectar sus propios puntos ciegos.
El efecto Dunning-Kruger muestra lo peligroso que puede ser «no saber lo que no se sabe». La confianza nos lleva a asumir retos, pero, cuando carece de fundamento, cierra la puerta al aprendizaje.
El primer paso para crecer de verdad es acostumbrarse a contrastar nuestras certezas con pruebas y retroalimentación.
