Si en el expediente de una persona solo figuran expresiones como «sin empleo, depresión, deudas, ruptura de vínculos familiares», es fácil que quien lo lea vea en ella un cúmulo de problemas. Pero la historia cambia si esa misma persona pasea todas las mañanas al perro de un vecino mayor, sabe reparar radios antiguas y sueña con volver a trabajar. La «perspectiva de las fortalezas (Strengths Perspective)» propone partir, al brindar ayuda, de las capacidades que la persona ya tiene en lugar de centrarse en sus carencias.
En pocas palabras, la perspectiva de las fortalezas es un enfoque de la práctica del trabajo social que sitúa los talentos, los recursos y las esperanzas de las personas, las familias y las comunidades en el centro de la intervención. Propone tener en cuenta los problemas sin definir a las personas únicamente por ellos.
Este material examina, en ese orden, el contexto en el que surgió la perspectiva de las fortalezas, sus principios fundamentales, los métodos que se utilizan en la práctica y las críticas y limitaciones de este enfoque.
Ayudar a partir de las posibilidades en lugar de las carencias
¿Cómo surgió la perspectiva de las fortalezas?
Durante mucho tiempo, el trabajo social y la orientación se centraron en el diagnóstico y la patología bajo la influencia de la medicina. Identificar qué iba mal y ponerle un nombre se consideraba una muestra de competencia profesional. Como resultado, quienes recibían ayuda solo acababan aprendiendo a describir sus problemas con una precisión cada vez mayor.
(1) El experimento de la Universidad de Kansas
A principios y mediados de la década de 1980, el profesor Charles Rapp y varios estudiantes de posgrado de la Universidad de Kansas, en Estados Unidos, ensayaron una nueva forma de ayudar a personas con trastornos mentales graves que acudían a centros comunitarios de salud mental. En la gestión de casos para ayudarlas a vivir en la comunidad fuera del hospital, dieron prioridad a los deseos y las capacidades de cada persona por encima de sus síntomas.
(2) El año en que el enfoque recibió su nombre, 1989
En 1989, Ann Weick, Rapp, W. Patrick Sullivan y Walter Kisthardt publicaron un artículo en la revista académica Social Work en el que dieron por primera vez a este enfoque el nombre formal de perspectiva de las fortalezas. Más adelante, el libro La perspectiva de las fortalezas en la práctica del trabajo social (The Strengths Perspective in Social Work Practice), que Dennis Saleebey empezó a publicar en 1992, contribuyó a difundir ampliamente el enfoque a lo largo de sus sucesivas ediciones.
Principios fundamentales de la perspectiva de las fortalezas
Los principios que formularon Saleebey y el equipo de investigación de la Universidad de Kansas se resumen en unas cuantas convicciones.
- Fortalezas (Strengths). Todas las personas, familias, grupos y comunidades poseen fortalezas y recursos.
- Desafío y oportunidad (Challenge and Opportunity). Las heridas, las enfermedades y las adversidades pueden causar daño y también plantear desafíos y abrir oportunidades de crecimiento.
- Potencial de crecimiento (Growth Potential). Se evita dar por sentado de antemano hasta dónde puede llegar a crecer una persona.
- Colaboración (Collaboration). La persona que recibe apoyo tiene la responsabilidad de fijar sus objetivos, y el profesional trabaja con ella en una relación de colaboración.
- Recursos del entorno (Environmental Resources). En todo entorno hay recursos a los que se puede recurrir, como la familia, el vecindario y las organizaciones.
Estos principios cambian el papel del profesional. En lugar de ser quien tiene la respuesta correcta, pasa a acompañar a la persona y a ayudarla a encontrar su propio rumbo en la vida.
La perspectiva de las fortalezas en la práctica
La perspectiva de las fortalezas se lleva a la práctica mediante herramientas y preguntas concretas.
(1) Evaluación de fortalezas
Al iniciar la orientación, además de hacer una lista de problemas, se anotan junto con la persona sus talentos, sus intereses, sus relaciones, las dificultades que ha superado en el pasado y los recursos de su entorno. Una práctica habitual consiste en anotar, uno al lado del otro, lo que la persona tiene y lo que desea en cada ámbito de su vida, como la vivienda, el trabajo, el ocio y la salud.
Por ejemplo, si se descubre que a una persona que lleva mucho tiempo sin trabajar le gusta cocinar y tiene una relación cercana con el dueño de un restaurante del barrio, ese vínculo y su habilidad en la cocina pueden ser el primer paso para volver a conseguir empleo. Esa posibilidad habría pasado inadvertida si solo se hubiera visto a esa misma persona a través de sus problemas de desempleo y aislamiento.
(2) Preguntas para identificar fortalezas
Saleebey propuso varios tipos de preguntas. Entre las más representativas están las de supervivencia, como «¿Cómo ha conseguido salir adelante hasta ahora?», las de apoyo, como «¿En quién puede apoyarse cuando pasa por un momento difícil?», y las de excepción, como «¿Cuándo ha sido menos grave el problema?». Estas preguntas ayudan a la persona a recordar fortalezas que ella misma había olvidado.
(3) Gestión de casos según el modelo de fortalezas
El modelo de fortalezas que desarrolló Rapp se consolidó como una forma de apoyar la recuperación en el ámbito de la salud mental. El profesional de la gestión de casos se reúne con la persona preferentemente en el barrio donde vive, en lugar de hacerlo en la oficina. Divide los objetivos que ella ha elegido en pasos pequeños y realizables y la ayuda a completarlos uno a uno.
Críticas y limitaciones de la perspectiva de las fortalezas
La perspectiva de las fortalezas ha tenido una gran influencia y también ha suscitado varias preocupaciones.
(1) Riesgo de minimizar los problemas
Se ha señalado que centrarse únicamente en los aspectos positivos puede llevar a pasar por alto situaciones de crisis que requieren atención inmediata, como el maltrato o el riesgo de autolesión. Por eso, los profesionales subrayan que la identificación de fortalezas debe ir acompañada de una evaluación precisa de los riesgos.
(2) Riesgo de atribuir a la persona los problemas estructurales
Otra crítica es que el enfoque puede acabar transmitiendo la idea de que las personas deben superar por sus propios medios dificultades que tienen su origen en la estructura social, como la pobreza y la discriminación. Por eso, la perspectiva de las fortalezas también aborda la justicia social y la mejora de las instituciones.
(3) Dificultad para demostrar la eficacia
Dado que las fortalezas y la esperanza son difíciles de medir en cifras, sigue siendo un desafío verificar con rigor la eficacia del enfoque en sí.
La perspectiva de las fortalezas invita a ver a quien necesita ayuda como una persona capaz de dirigir su propia vida, en lugar de tratarla como alguien a quien hay que arreglar. Este enfoque nació en los servicios comunitarios de salud mental de Kansas y hoy se aplica ampliamente en los servicios sociales para la infancia, las personas mayores, las familias y las comunidades. Alcanza su pleno potencial cuando se presta suficiente atención a las crisis para detectarlas a tiempo y se adopta una visión amplia que también tiene en cuenta los problemas estructurales.
Buscar junto con la persona los recursos y las capacidades que ya tiene, en lugar de enumerar sus carencias, es el primer paso del trabajo social para ayudarla.
