Supongamos que en el centro comunitario del barrio se decide crear un servicio de atención a personas mayores. La primera pregunta que se plantea la persona responsable es sorprendentemente sencilla. ¿Quién necesita realmente ese servicio y cuántas personas lo necesitan? La respuesta no es fácil, porque las personas que parecen estar en riesgo según los especialistas, las que dicen tener dificultades y las que efectivamente acuden a solicitar el servicio no siempre son las mismas.
La taxonomía de las necesidades sociales (Taxonomy of Social Need), que el especialista británico en políticas sociales Jonathan Bradshaw presentó en 1972, ayudó a aclarar esta confusión. En pocas palabras, Bradshaw señaló que la afirmación «hay una necesidad» se usa en realidad de cuatro maneras distintas. Así distinguió entre necesidades normativas, sentidas, expresadas y comparativas. Aunque su texto era breve y apareció en una recopilación de artículos sobre servicios sanitarios, sigue siendo uno de los primeros clásicos que se citan al estudiar las necesidades en los ámbitos del bienestar social y la salud.
Este material aborda, en ese orden, por qué medir las necesidades con un solo criterio puede dar resultados sesgados, qué significan los cuatro tipos de necesidad y qué ejemplos los ilustran, y cómo analizarlos en conjunto y cuáles son los límites de ese análisis.
Cuatro perspectivas sobre la necesidad
Por qué una sola definición de necesidad resulta insuficiente
En los servicios de bienestar social, quien paga suele ser una persona distinta de quien utiliza el servicio. En el mercado, la demanda surge cuando alguien está dispuesto a pagar. En el ámbito del bienestar social, las necesidades se deben evaluar con independencia de la capacidad de pago, por lo que hay que determinar por separado quién necesita el servicio. Bradshaw observó que, en la práctica, esta identificación se hacía a partir de cuatro definiciones distintas.
El problema es que cada definición identifica a personas distintas. Alguien puede quedar por debajo del umbral fijado por los especialistas sin percibir ninguna dificultad, y quien sí la percibe puede desconocer dónde pedir ayuda. Por eso, al medir las necesidades con un solo criterio, se deja fuera a algunas personas y se sobrestima la necesidad de otras. Volviendo al ejemplo del servicio de atención, es habitual que una persona mayor que vive sola forme parte del grupo de riesgo según los especialistas y diga que está bien, mientras que otra persona mayor del mismo barrio se sienta inquieta y llame por iniciativa propia. Distinguir los cuatro tipos permite precisar de qué necesidad se habla en cada caso y evita complicar innecesariamente el concepto.
La necesidad normativa que determinan los especialistas y la necesidad sentida que percibe la propia persona
El primer y el segundo tipo se distinguen por quién determina si existe una necesidad. La necesidad normativa se da cuando se considera que una situación queda por debajo del estándar deseable fijado por especialistas, responsables de la administración o investigadores. La necesidad sentida se da cuando la propia persona percibe que necesita algo.
- Necesidad normativa (Normative Need). Surge cuando los especialistas fijan un estándar deseable y la situación actual queda por debajo de ese estándar.
- Necesidad sentida (Felt Need). Se entiende la necesidad como aquello que la persona desea y se identifica preguntándole directamente si lo necesita.
Una alimentación que queda por debajo de los estándares nutricionales o la puntuación en una escala que mide la capacidad para realizar actividades cotidianas son ejemplos de necesidad normativa. Aunque el estándar parezca objetivo, tiene un alcance relativo. Puede variar de un especialista a otro y cambiar a medida que evolucionan el conocimiento y los valores de la sociedad. Si se aplican los criterios de un estrato social a otro, se puede caer en el paternalismo.
La necesidad sentida tiene la ventaja de recoger la voz de la propia persona, aunque por sí sola resulta insuficiente. Esto se debe a que cada persona identifica sus necesidades a partir de los servicios que conoce y de su propia situación. Es imposible desear un servicio cuya existencia se desconoce.
La necesidad expresada que se manifiesta en acciones y la necesidad comparativa que se detecta al comparar
El tercer y el cuarto tipo tienen más que ver con la forma en que la necesidad se hace visible. La necesidad expresada surge cuando una necesidad sentida se traduce en una acción para buscar ayuda. La necesidad comparativa se descubre al comparar a personas con características similares.
- Necesidad expresada (Expressed Need). Es la necesidad que se manifiesta mediante demandas y acciones, como presentar una solicitud o figurar en una lista de espera.
- Necesidad comparativa (Comparative Need). Se pone de manifiesto cuando algunas personas no reciben un servicio pese a encontrarse en circunstancias similares a las de quienes sí lo reciben.
La necesidad expresada resulta útil para la planificación porque se puede cuantificar, por ejemplo, mediante el número de personas en espera. Sin embargo, las cifras dejan fuera a quienes no pueden pedir ayuda o no la piden. Además, las listas de espera solo recogen a personas que saben que el servicio existe.
La necesidad comparativa parte de observaciones como que una localidad vecina cuenta con un equipamiento del que carece la nuestra. Conviene examinar por separado si la zona o el grupo que se toma como referencia cuenta ya con un nivel suficiente.
Cómo analizar los cuatro tipos en conjunto y cuáles son los límites
Los cuatro tipos de necesidad pueden coincidir o discrepar. Si una persona queda por debajo del estándar fijado por los especialistas, siente que tiene dificultades, ya ha pedido ayuda y otras personas en circunstancias similares ya reciben el servicio, hay consenso sobre la existencia de una necesidad. En cambio, si solo se cumple un criterio, conviene comprobar los otros tres.
(1) Detectar necesidades que pasan desapercibidas a partir de las discrepancias
Si la necesidad normativa es alta y las necesidades sentida y expresada son bajas, puede que las personas desconozcan el servicio o se muestren reacias a utilizarlo. En ese caso, conviene empezar por revisar cómo se informa sobre el servicio y qué tan accesible es. A la inversa, si las necesidades sentida y expresada son altas y la situación alcanza el estándar normativo, vale la pena comprobar si ese estándar ha quedado rezagado respecto de la realidad.
(2) Aplicar los cuatro tipos en un mismo estudio
Las estadísticas básicas y los criterios de los especialistas permiten estimar la magnitud de la necesidad. Las entrevistas permiten escuchar lo que sienten las personas, los registros de solicitudes y listas de espera permiten comprobar qué necesidades se expresan y las comparaciones entre zonas revelan las diferencias. Lo fundamental es recurrir a varias fuentes de información.
(3) Conocer los límites de la clasificación
Esta clasificación ofrece distintas perspectivas para observar la necesidad y deja abierta la pregunta de qué constituye una necesidad. Las necesidades cambian según el entorno y con el paso del tiempo, y la elección de un criterio implica un juicio de valor. El propio Bradshaw consideraba que ninguna definición por sí sola podía dar una respuesta perfecta.
Identificar a las personas que necesitan cuidados implica hacer recuentos y escuchar sus voces. El primer paso para aplicar bien la clasificación de Bradshaw consiste en preguntar quién dice que algo hace falta y con qué criterio, y después examinar juntas las cuatro perspectivas.
