Cuando sube el sueldo, la cesta de la compra también se llena un poco más. Pero al revisar las cuentas del hogar se observa algo curioso. Se gasta más en comer, pero la alimentación representa una proporción menor del gasto total. La ley de Engel (Engel's Law) fue la primera en demostrar con cifras esta relación entre los ingresos y el gasto en alimentación.
En términos sencillos, la ley de Engel es una regularidad empírica según la cual, a medida que aumentan los ingresos, disminuye la proporción del gasto total destinada a los alimentos. El estadístico alemán Ernst Engel la publicó en 1857 y todavía se utiliza como indicador básico para estimar el nivel de vida de un país o de un hogar.
En este artículo veremos, en orden, el concepto básico de la ley de Engel, el coeficiente y la curva de Engel, ejemplos con cifras reales y, por último, las aplicaciones y los límites de la ley.
Cómo interpretar el nivel de vida a partir de la proporción del gasto en alimentación
¿Qué es la ley de Engel?
Engel nació en Dresde en 1821 y en 1850 asumió la dirección de la oficina de estadística del Reino de Sajonia. En un artículo de 1857 sobre la producción y el consumo en Sajonia, analizó la economía de los hogares obreros y mostró que cuanto más pobre era un hogar, mayor era la proporción del gasto total que destinaba a los alimentos.
(1) Disminuye la proporción del gasto, aunque el importe aumenta
La ley de Engel no significa que las personas ricas coman menos. Cuando aumentan los ingresos, se compran ingredientes de mejor calidad y se come fuera con más frecuencia, de modo que aumenta el importe del gasto en alimentación. Sin embargo, ese gasto crece más despacio que los ingresos y representa una proporción menor del gasto total.
(2) Los alimentos son bienes de primera necesidad
La cantidad que una persona puede comer tiene un límite. Por eso, aunque los ingresos se dupliquen, el gasto en alimentación no se duplica. En economía, los productos de este tipo se llaman «bienes de primera necesidad» (Necessity).
(3) Sirve como indicador del nivel de vida
Engel consideraba que, en igualdad de condiciones, la proporción del gasto destinada a la alimentación era el mejor indicador del nivel de vida material de una sociedad. Cuanto más dinero queda después de cubrir la subsistencia, mayor es la holgura económica.
El coeficiente de Engel y la curva de Engel
La ley de Engel se expresa mediante varias herramientas que todavía se utilizan en el análisis económico.
- Coeficiente de Engel (Engel Coefficient). Es la proporción del gasto total de consumo de un hogar que se destina a los alimentos. Si un hogar gasta al mes 200 decenas de miles de wones (KRW) y destina 50 decenas de miles de wones (KRW) a la alimentación, su coeficiente de Engel es del 25 %.
- Curva de Engel (Engel Curve). Se traza colocando los ingresos en el eje horizontal y el gasto en un producto determinado en el eje vertical. La curva de los alimentos asciende hacia la derecha y su pendiente se hace cada vez más suave.
- Elasticidad-ingreso de la demanda (Income Elasticity of Demand). Indica en qué porcentaje aumenta la demanda cuando los ingresos suben un 1 %. En el caso de los alimentos, es mayor que 0 y menor que 1, por lo que su demanda crece más despacio que los ingresos.
El coeficiente de Engel también suele presentarse como criterio para clasificar los niveles de vida. Según una clasificación muy citada, un valor superior al 59 % indica pobreza. Entre el 50 y el 59 % apenas se cubre la subsistencia, entre el 40 y el 50 % se vive con cierta holgura y entre el 30 y el 40 % se vive cómodamente. Un valor inferior al 30 % indica un nivel de vida acomodado.
La ley de Engel en cifras
Más de 160 años después, la observación de Engel sigue reflejándose con claridad en las estadísticas actuales.
[Caso 1] Gasto en alimentación de los hogares estadounidenses según sus ingresos
Según el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), en 2024 el 20 % de los hogares con menores ingresos gastó en promedio 5,498 dólares en alimentación, lo que representó el 33.0 % de sus ingresos antes de impuestos. El 20 % de los hogares con mayores ingresos gastó 16,989 dólares, más del triple, pero ese gasto apenas representó el 6.4 % de sus ingresos.
[Caso 2] Diferencias entre países
Según la misma fuente, en países de ingresos altos como Estados Unidos o el Reino Unido, el gasto en alimentos para consumir en casa representa menos del 10 % del gasto de los hogares. En países de ingresos bajos como Nigeria, esta proporción se acerca al 60 %.
[Caso 3] La ley de Schwabe aplicada al alquiler
En 1868, Hermann Schwabe, director de la oficina de estadística de la ciudad de Berlín, estudió la relación entre el alquiler y los ingresos y comprobó que cuanto más pobre era un hogar, mayor era la proporción de sus ingresos que destinaba al alquiler. Esta observación, que aplica la ley de Engel al gasto en vivienda, se conoce como «ley de Schwabe» (Schwabe's Law).
Aplicaciones y límites de la ley de Engel
La ley de Engel es sencilla y tiene numerosas aplicaciones en las políticas públicas y en el análisis económico.
(1) Se utiliza para fijar el umbral de pobreza
Varios países han fijado el umbral de pobreza dividiendo el costo de una dieta nutricionalmente adecuada por la proporción del gasto destinada a la alimentación. Conociendo el costo de los alimentos, se puede estimar el costo mínimo total de subsistencia. En Estados Unidos, en la década de 1960, Mollie Orshansky, de la Administración del Seguro Social, se basó en un estudio de 1955 según el cual los hogares de tres o más personas destinaban aproximadamente 1/3 de sus ingresos después de impuestos a la alimentación. Multiplicó el gasto mínimo en alimentación por 3 para establecer la base del umbral oficial de pobreza.
(2) Indica a quién afecta más la subida de los precios de los alimentos
Ante un mismo aumento en el precio de los alimentos, el presupuesto de los hogares de bajos ingresos que destinan una gran parte de su gasto a la alimentación se resiente mucho más. Por eso, las políticas que encarecen los productos agrícolas reducen en mayor medida los ingresos reales de los hogares pobres.
(3) Explica los cambios en la estructura productiva
Como el consumo de alimentos crece lentamente incluso cuando aumentan los ingresos, el peso de la agricultura en la economía disminuye a medida que un país se enriquece. En Estados Unidos, la proporción de trabajadores dedicados a la agricultura pasó del 41 % en 1900 a menos del 2 % en 2000.
(4) La proporción por sí sola no basta para evaluarlo todo
La proporción del gasto destinada a la alimentación también varía según el tamaño de la familia, la edad, la cultura alimentaria, los hábitos de comer fuera y los precios. En 1932, el sociólogo estadounidense Carle Zimmerman señaló que, si se interpreta con demasiada rigidez, la ley de Engel puede no ajustarse a hogares concretos o a determinados periodos.
La ley de Engel muestra que una sola partida del presupuesto familiar puede reflejar la situación de toda una sociedad. Si cada vez más hogares dedican una proporción mayor de su gasto a la alimentación, el fenómeno puede ir más allá de los precios y ser señal de que las familias tienen cada vez menos margen económico.
Comprender, junto con las cifras, las dificultades económicas de los hogares es el primer paso para estudiar la economía desde la perspectiva de las personas.
