¿Qué sucede si seguimos vertiendo vino en la copa que corona una torre de copas? Cuando la copa superior se llena, el vino que rebosa fluye naturalmente hacia las copas de los niveles inferiores, hasta llenar incluso la que está en la base.
El «efecto derrame» (Trickle-Down Effect) del que se habla en economía sigue el mismo principio que esta torre de copas. Según esta teoría económica, cuando el Gobierno concede beneficios como rebajas fiscales o una regulación más flexible a los sectores que ocupan la parte alta de la economía, como las grandes empresas o los grupos de ingresos altos, sus buenos resultados y su riqueza se desbordan y benefician a las pequeñas y medianas empresas, a los grupos de ingresos bajos y, en última instancia, a la economía nacional en su conjunto.
El efecto derrame se consolidó como uno de los pilares de la política económica conservadora con la «Reaganomics» en Estados Unidos y el «Thatcherism» en el Reino Unido durante la década de 1980. Veamos en detalle cómo funciona esta teoría en la economía real y por qué sigue siendo objeto de controversia en la economía contemporánea.
El mecanismo del efecto derrame y el debate sobre su aplicación
Cómo funciona el efecto derrame
La economía de la oferta (Supply-Side Economics), que defiende el efecto derrame, considera a los «oferentes» del mercado (las empresas y los capitalistas) el principal motor del desarrollo económico. El mecanismo se desarrolla en las siguientes etapas.
- Primero, concesión de beneficios. El Gobierno reduce el impuesto sobre los beneficios empresariales, baja los tipos del impuesto sobre la renta para los grupos de ingresos altos y flexibiliza las regulaciones que limitan la actividad empresarial.
- Segundo, aumento de la inversión y del consumo. Las empresas aprovechan el ahorro fiscal para invertir más en instalaciones y equipos y en desarrollo tecnológico. Los grupos de ingresos altos aumentan su consumo gracias al incremento de su renta disponible.
- Tercero, creación de empleo y efectos indirectos. La inversión empresarial permite ampliar las fábricas y aumentar las contrataciones. También crecen las ventas de las pequeñas y medianas empresas subcontratadas que suministran componentes.
- Cuarto, aumento de los ingresos de los estratos más bajos. Suben los ingresos de las personas que consiguen un empleo y de quienes trabajan en pequeñas y medianas empresas, y crece la economía en su conjunto.
Un ejemplo para entender el mecanismo
Supongamos que una gran empresa construye una fábrica de semiconductores de gran tamaño en una ciudad de provincias. Una constructora local consigue el encargo de construir la fábrica (fase 1 del derrame) y, cuando la planta entra en funcionamiento, se contrata a miles de ingenieros y otros empleados (fase 2 del derrame). Cuando estos trabajadores comen en restaurantes cercanos al salir del trabajo, hacen la compra en supermercados locales y buscan vivienda, aumentan las ventas de los pequeños comercios y de los trabajadores por cuenta propia de la zona (fase 3 del derrame). Así, el beneficio concedido a una sola gran empresa termina por reactivar la economía de toda la ciudad.
Los límites del efecto derrame en la práctica
Aunque en teoría parece un círculo virtuoso perfecto, predomina la opinión de que el efecto derrame funciona por debajo de lo esperado en la estructura económica del siglo 21. Si retomamos la comparación con las copas de vino, «la copa de arriba sigue creciendo sin llegar a rebosar, o el conducto por el que baja el vino se ha atascado a medio camino».
Primero, acumulación de reservas empresariales y flujo de fondos hacia los mercados de activos
Aunque se concedan rebajas fiscales a las empresas, si hay mucha incertidumbre sobre el futuro, estas tienden a acumular el ahorro en efectivo como reservas internas en vez de construir nuevas fábricas o contratar personal. Además, los fondos adicionales de los grupos de ingresos altos pueden acabar en mercados de activos como el inmobiliario o el bursátil en vez de traducirse en consumo en la economía real. En esos casos, el único efecto es el aumento del precio de los activos.
Segundo, el impacto de la globalización y la automatización (IA y robots)
Cuando predominaba la industria manufacturera, ampliar las fábricas se traducía directamente en más empleo. Sin embargo, la industria actual se basa en tecnologías avanzadas y presenta un alto grado de automatización. Este cambio estructural hace que incluso las grandes inversiones de las grandes empresas puedan generar pocos puestos de trabajo o que los fondos salgan del país para financiar la instalación de fábricas en el extranjero.
Tercero, el agravamiento de la polarización y las advertencias de los organismos de investigación
Grandes organismos económicos internacionales, como el Fondo Monetario Internacional (FMI) y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), han publicado sucesivos informes basados en grandes volúmenes de datos. Sus análisis indican que «el aumento de los ingresos del 20 % con mayores ingresos contribuye poco al crecimiento de la economía en su conjunto, mientras que el aumento de los ingresos del 20 % con menores ingresos impulsa directamente el crecimiento de la economía nacional». Los grupos de ingresos altos tienen una propensión al consumo (la proporción de sus ingresos que destinan a consumir) menor que la de los grupos de ingresos bajos. Por eso, cuanto más dinero se queda en los estratos más acomodados, más despacio circula.
El efecto fuente (Fountain Effect) como contrapunto al efecto derrame
Ante las críticas a los límites del efecto derrame, también se ha planteado como alternativa el concepto opuesto, conocido como «efecto fuente» (Fountain Effect) o «crecimiento impulsado por los ingresos».
- Efecto derrame (Top-Down). El apoyo a las empresas y a los grupos de ingresos altos aumenta la inversión y el empleo, lo que eleva los ingresos de las clases populares (enfoque centrado en la oferta).
- Efecto fuente (Bottom-Up). El apoyo a los grupos de ingresos bajos y a los trabajadores aumenta el consumo, lo que eleva las ventas y la inversión de las empresas (enfoque centrado en la demanda).
La lógica del efecto fuente se asemeja a la del agua que brota desde abajo y se eleva en una fuente. Si primero se aumentan los ingresos de los grupos de ingresos bajos y de la clase media, que tienen una alta propensión al consumo, el gasto aumenta de inmediato, mejoran los resultados de las empresas y, a su vez, crece la inversión.
Una visión equilibrada que supera la dicotomía
El efecto derrame puede ser un poderoso incentivo para el crecimiento económico, aunque por sí solo no basta para resolver la polarización ni para garantizar beneficios a todos los estratos sociales. El entorno económico actual exige un enfoque equilibrado como el que se describe a continuación.
Primero, en lugar de aplicar rebajas fiscales incondicionales, se deben diseñar políticas que supediten los beneficios fiscales a que las empresas los traduzcan efectivamente en empleo dentro del país e inversión en instalaciones y equipos.
Segundo, las políticas de oferta, que estimulan la disposición de las empresas a innovar e invertir, deben complementarse con las políticas de demanda, que protegen la renta disponible de las clases populares para sostener un nivel mínimo de consumo.
En última instancia, el éxito o el fracaso de la política económica depende de cómo se combinen ambos enfoques en función de la estructura económica actual y de las características del tejido industrial del país. Reducir la cuestión a decidir cuál de los dos efectos es el correcto simplifica en exceso el debate.
