La vida es una sucesión de decisiones. Vivimos eligiendo a cada momento, desde la pequeña duda que nos asalta al abrir los ojos por la mañana («¿Duermo 5 minutos más o me levanto ya?») hasta decisiones importantes que marcan el rumbo de nuestra vida («¿Qué carrera elijo?», «¿En qué empresa empiezo a trabajar?», «¿Invierto en esta acción o en aquella?»).
Sin embargo, hay algo que solemos pasar por alto. Elegir algo implica «renunciar» al mismo tiempo a otra cosa. En economía se concede mucha importancia al valor de aquello a lo que renunciamos. Ese es precisamente el tema que hoy vamos a explorar a fondo, el «coste de oportunidad» (Opportunity Cost).
¿Qué es el coste de oportunidad?
La definición de coste de oportunidad es sencilla. Es «el valor de la mejor alternativa entre aquellas a las que se renuncia al tomar una decisión». Lo esencial es que se trata de la alternativa de mayor valor. Sumar el valor de todas las alternativas descartadas daría otra cifra.
Nuestros recursos (tiempo, dinero, esfuerzo, etc.) son limitados. Para utilizarlos con la mayor eficiencia posible, debemos comprender bien el coste de oportunidad y saber calcularlo.
Una decisión para una tarde de fin de semana
Este sábado por la tarde tienes 3 horas libres y te preguntas cómo emplearlas.
- Alternativa A. Ves una película con tus amigos (pagas 15,000 wones por el cine y pasas un rato agradable con ellos).
- Alternativa B. Te pones al día en casa con el estudio de economía (coste de 0 wones, adquisición de conocimientos y expectativa de mejorar tus calificaciones).
- Alternativa C. Trabajas a tiempo parcial (cobras 10,000 wones por hora y ganas 30,000 wones en 3 horas).
Si eliges la alternativa B (estudiar economía), ¿cuál es tu coste de oportunidad?
- En principio, renuncias al placer de ver una película y a los 30,000 wones que ganarías con el trabajo a tiempo parcial.
- El coste de oportunidad es el valor de la alternativa que más valor tiene para ti. Si necesitas dinero con urgencia y das prioridad al trabajo a tiempo parcial, tu coste de oportunidad es de 30,000 wones. Si das más importancia a los recuerdos que compartirías con tus amigos, tu coste de oportunidad es el valor neto de ver la película con ellos, una vez descontados los 15,000 wones del cine. Ese valor es subjetivo y varía de una persona a otra.
¡Un momento! Mucha gente se equivoca al distinguir entre el «coste explícito» (Explicit Cost) y el «coste implícito» (Implicit Cost).
Los componentes visibles e invisibles del coste de oportunidad
El coste de oportunidad abarca tanto el dinero que sale del bolsillo (coste explícito) como las oportunidades que no se ven (coste implícito). Para calcular el verdadero coste de oportunidad hay que incluir ambos.
- Coste explícito (Explicit Cost). Es el dinero que se desembolsa efectivamente. En el ejemplo anterior, si eliges la alternativa A, los 15,000 wones del cine son un coste explícito. Es un coste que puede registrarse en los libros contables.
- Coste implícito (Implicit Cost). Es el ingreso potencial al que renuncias al tomar una decisión que no supone un desembolso efectivo de dinero. En el ejemplo anterior, si eliges la alternativa B, los 30,000 wones que dejas de ganar con el trabajo a tiempo parcial son un coste implícito. Otro ejemplo típico es el ingreso laboral al que renuncias durante 4 años si decides ir a la universidad.
Por tanto, el verdadero coste de oportunidad se define con la siguiente fórmula.
Coste de oportunidad = coste explícito (desembolso efectivo) + coste implícito (el mayor de los valores potenciales a los que se renuncia)
Este concepto cobra aún más importancia en la gestión empresarial. Los contables calculan el beneficio contable teniendo en cuenta solo los costes explícitos, mientras que los economistas calculan el beneficio económico considerando todo el coste de oportunidad (costes explícitos + implícitos). Para determinar si una empresa está obteniendo realmente beneficios, hay que examinar su beneficio económico.
¿Por qué debemos tener en cuenta el coste de oportunidad?
Tomar decisiones sin tener en cuenta el coste de oportunidad suele llevar a resultados irracionales. Sin darnos cuenta, tendemos a fijarnos únicamente en lo que nos cuesta la decisión en ese momento (el coste explícito). Pensar en términos de coste de oportunidad amplía nuestra perspectiva y nos permite juzgar con más sensatez.
La trampa del coste hundido como ejemplo de una decisión irracional
Una de las trampas más comunes en las que podemos caer al pasar por alto el coste de oportunidad es la del «coste hundido» (Sunk Cost). Un coste hundido es un gasto ya realizado que no se puede recuperar. Para tomar decisiones racionales, hay que dejar por completo de lado los costes hundidos. Sin embargo, mucha gente se aferra a ellos por querer «recuperar lo invertido» y acaba tomando una y otra vez decisiones equivocadas.
Imagina que pagas mucho por un plato que resulta estar malísimo. Das un bocado y ves que no hay quien se lo coma. Aun así, te obligas a terminarlo «porque te da pena desperdiciar el dinero».
El precio que ya has pagado por el plato es un coste hundido. ¿Cuál sería la decisión racional? Evitar estropear tu estado de ánimo y perjudicar tu salud comiendo algo que sabe mal (lo que supone un coste nuevo), y optar por quedarte sin comer o por comer otra cosa que sí te guste. Al empeñarte en terminar el plato por el coste hundido, acabas provocándote una pérdida mayor.
Desde la perspectiva del coste de oportunidad, estás renunciando a «sentirte mejor» o al «valor de otra actividad productiva» que podrías haber obtenido durante el tiempo que pasaste comiendo a la fuerza.
El coste de oportunidad en las inversiones
El coste de oportunidad también es fundamental al invertir en acciones. Supongamos que inviertes 1,000 decenas de miles de wones en la acción A y que en 1 año obtienes una rentabilidad del 5 % (50 decenas de miles de wones). A primera vista, es una ganancia. Pero ¿y si al invertir en la acción B durante el mismo periodo hubieras podido obtener una rentabilidad del 20 % (200 decenas de miles de wones)?
- Beneficio contable de +50 decenas de miles de wones
- Coste de oportunidad de 200 decenas de miles de wones (valor al que se renuncia al descartar la alternativa B)
- Beneficio económico = 50 decenas de miles de wones (ganancia) - 200 decenas de miles de wones (coste de oportunidad) = -150 decenas de miles de wones (pérdida)
Desde el punto de vista económico, invertir en la acción A supone una pérdida porque has renunciado a una oportunidad de inversión mejor. Tener en cuenta el coste de oportunidad nos permite evaluar con mayor objetividad el rendimiento de nuestras inversiones.
Límites y precauciones al aplicar el coste de oportunidad
El coste de oportunidad es una herramienta potente, aunque tiene algunas limitaciones.
- El valor es difícil de medir. Cuesta expresar con precisión en dinero el valor de las alternativas descartadas, especialmente cuando se trata de valores no monetarios como el «placer», el «prestigio» o la «salud». La valoración es inevitablemente subjetiva.
- Es imposible conocer todas las alternativas. Al tomar una decisión, es imposible conocer a la perfección todas las opciones que existen. La asimetría de la información hace que calculemos el coste de oportunidad a partir de un conjunto limitado de alternativas.
- Podemos centrarnos demasiado en el corto plazo. Es difícil prever a qué valor renunciamos a largo plazo. Si solo nos fijamos en el beneficio inmediato, podríamos dejar pasar una oportunidad mayor a largo plazo.
El coste de oportunidad como brújula para vivir con sensatez
El coste de oportunidad va más allá de los libros de texto de economía. Es como una clave secreta que se esconde en cada momento de nuestra vida cotidiana. Basta con comprender este concepto y aplicarlo al tomar decisiones para reducir considerablemente el número de decisiones irracionales que tomamos.
La próxima vez que tengas que elegir, detente un momento y pregúntate lo siguiente.
«¿Qué es lo más valioso a lo que tengo que renunciar para tomar esta decisión?»
Si el valor que te aporta tu decisión supera aquel al que renuncias (el coste de oportunidad), la decisión es racional. Si el coste de oportunidad es mayor, deberías pensártelo de nuevo.
Pensar en términos de coste de oportunidad va más allá de ahorrar dinero. Es una forma de concentrar nuestro tiempo y nuestros recursos limitados en lo que más valor tiene. Que esta brújula te ayude a navegar por la vida con más sensatez y sin arrepentimientos.
