Cuando parece que la economía va a empeorar, lo primero que hace la gente es apretarse el cinturón. Come menos fuera de casa, aplaza la compra de ropa o electrodomésticos y guarda en su cuenta bancaria el dinero que le sobra. Cuando el futuro es incierto, gastar con moderación y ahorrar es una decisión muy sensata para una persona o un hogar.
Pero cuando todos toman la misma decisión al mismo tiempo, la situación cambia. Las ventas de los comercios y las fábricas caen, se pierden empleos y disminuyen los ingresos, hasta el punto de que incluso puede reducirse el ahorro del conjunto de la sociedad. Esta idea de que la moderación en el gasto, una virtud para el individuo, puede perjudicar al conjunto de la economía se conoce como «paradoja del ahorro» (Paradox of Thrift). También se denomina Paradox of Saving en inglés.
En este artículo veremos, por orden, cómo surge la paradoja del ahorro, cuál es la historia de esta idea, cómo se manifiesta durante las crisis económicas y qué objeciones se le plantean.
La paradoja del ahorro en una economía que se empobrece cuanto más ahorra
El dinero que yo ahorro es el ingreso de otra persona
Para entender la paradoja del ahorro, hay que tener presente que el gasto de una persona es el ingreso de otra. Lo que gasto en la panadería se convierte en ingresos por ventas para su dueño, que utiliza ese dinero para comprar harina y pagar el sueldo de sus empleados. Así, el dinero pasa de mano en mano y se convierte en ingresos para varias personas.
(1) Si cae el gasto, caen las ventas
Si muchas personas reducen su consumo a la vez, los comercios y las empresas venden menos productos. Se debilita así la demanda agregada, es decir, la demanda de bienes y servicios en el conjunto de la economía.
(2) Si caen las ventas, caen los ingresos
Cuando los productos no se venden, las empresas reducen la producción y recortan las horas de trabajo o despiden personal. Entonces disminuyen los ingresos tanto de los asalariados como de los trabajadores por cuenta propia.
(3) Si caen los ingresos, también cae el ahorro
Quienes ven disminuir sus ingresos ya no pueden ahorrar tanto como antes. Al principio gastaban menos para ahorrar más, pero a medida que todos se empobrecen, el ahorro total de la sociedad se mantiene igual o incluso disminuye.
El error de suponer que lo que vale para una parte también vale para el conjunto se llama falacia de composición (Fallacy of Composition). La paradoja del ahorro es un ejemplo típico de este error.
De La fábula de las abejas a Keynes
La idea de que limitarse a ahorrar puede acabar poniendo a un país en dificultades existe desde hace mucho tiempo. En 1714, el médico neerlandés Bernard Mandeville señaló en La fábula de las abejas (The Fable of the Bees) que era un error pensar que el ahorro que enriquece a un hogar tendría el mismo efecto en todo un país.
En el siglo 19, los estudiosos que atribuían el deterioro de la economía a un consumo insuficiente y a un ahorro excesivo examinaron esta cuestión a fondo. En 1892, el británico John M. Robertson escribió en La falacia del ahorro (The Fallacy of Saving) que, si toda la población se hubiera dedicado exclusivamente a ahorrar, la suma acumulada habría sido mucho menor.
El economista británico John Maynard Keynes situó esta idea en el centro de la ciencia económica. En 1936, explicó en Teoría general de la ocupación, el interés y el dinero (The General Theory of Employment, Interest and Money) que todo intento de ahorrar más reduciendo el consumo acaba frustrándose, porque reduce los ingresos de otras personas. Más tarde, en 1948, el economista estadounidense Paul Samuelson presentó la idea con el nombre de paradoja del ahorro en su manual Economía (Economics), y la expresión se difundió ampliamente.
La paradoja en tiempos de crisis económica
La paradoja del ahorro se hace especialmente visible cuando la actividad económica se paraliza. Se forma un círculo vicioso: la incertidumbre hace que todos dejen de gastar, la economía empeora y eso genera aún más incertidumbre, lo que vuelve a frenar el gasto.
- Paradoja de la deuda (Paradox of Debt). Si todos se aprietan el cinturón a la vez para pagar sus deudas, la caída de los ingresos acaba dificultando aún más el pago.
- Paradoja del desapalancamiento (Paradox of Deleveraging). Según el economista estadounidense Hyman Minsky, si los hogares, las empresas y los bancos reducen simultáneamente sus deudas y sus activos, lo que para cada uno es una medida prudente agrava las dificultades del conjunto de la economía.
La paradoja volvió a cobrar relevancia tras la crisis financiera mundial de 2008. En el mes 4 de 2009, Janet Yellen, entonces presidenta del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, recurrió a la paradoja del desapalancamiento de Minsky para explicar por qué los consumidores reducían sus compras para ahorrar más, mientras que las empresas cancelaban inversiones y despedían personal para preservar su liquidez. En esta paradoja se basa también el argumento de que, en esas circunstancias, el gobierno debe aumentar el gasto para compensar la caída de la demanda.
Objeciones a la paradoja del ahorro
La paradoja del ahorro ocupa un lugar importante en la economía keynesiana, aunque algunos economistas discrepan. Estas son las principales objeciones.
(1) Si bajan los precios, se recupera la demanda
Según esta objeción, al caer la demanda bajan los precios de los productos, y esa bajada anima a la gente a comprar de nuevo. A esto se replica que, en la práctica, los precios y los salarios se resisten a bajar.
(2) El ahorro financia la inversión
Según esta objeción, el ahorro depositado en los bancos se convierte en fondos que pueden prestarse a las empresas, lo que reduce los tipos de interés y aumenta la inversión. Sin embargo, este mecanismo puede dejar de funcionar si la gente guarda el dinero en casa o si los tipos de interés ya están cerca de 0 y no pueden bajar más.
(3) A largo plazo, el ahorro impulsa el crecimiento
Según esta objeción, a largo plazo el capital acumulado gracias al ahorro se destina a fábricas, maquinaria y tecnología, lo que hace crecer la economía. Por eso se entiende que la paradoja del ahorro se aplica principalmente a periodos breves de recesión económica.
La paradoja del ahorro advierte que, cuando se suman las decisiones de todos, el resultado puede ser muy distinto del que cada persona esperaba. El hábito de gastar con moderación sigue siendo válido. Volver a preguntarse si lo que me conviene a mí también nos conviene a todos es el primer paso para pensar en términos macroeconómicos.
