A veces, un libro que nadie ha buscado durante décadas en un rincón de una librería se convierte de repente en un éxito de ventas. Algo parecido ocurre en el mundo de los artículos científicos. Un artículo que apenas recibió citas durante mucho tiempo tras su publicación empieza de pronto, décadas después, a pasar por las manos de numerosos investigadores.
Los artículos que, como la princesa del cuento, caen en un largo sueño y despiertan cuando alguien los descubre se conocen como «artículos de la Bella Durmiente (Sleeping Beauty in Science)». En el ámbito académico, este fenómeno también se denomina «reconocimiento tardío (Delayed Recognition)».
En este material veremos, por orden, qué son los artículos de la Bella Durmiente y cómo se miden, qué artículos famosos han despertado, por qué se duermen y qué preguntas plantea este fenómeno para la evaluación de la investigación.
El conocimiento que brilla tarde. Cómo surgen los artículos de la Bella Durmiente y qué significan
¿Qué es un artículo de la Bella Durmiente?
Un artículo de la Bella Durmiente es aquel que pasa mucho tiempo sin recibir atención tras su publicación y que, en un momento dado, empieza a recibir de golpe muchas más citas. Si se representa en un gráfico el número de citas de cada año, se observa una línea baja y plana que se prolonga hasta que, un año, sube abruptamente.
(1) El estudio que dio nombre al fenómeno
El nombre empezó a generalizarse a partir de un artículo que Anthony van Raan, de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, publicó en 2004 en la revista Scientometrics. Para explicar el fenómeno, comparó el artículo dormido con la protagonista del cuento, que despierta al recibir el beso de un príncipe.
(2) Tres criterios de medición
Van Raan identificó los artículos dormidos mediante los siguientes tres criterios.
- Profundidad del sueño (Depth of Sleep). Durante el sueño, se considera profundo si el artículo recibe en promedio 1 citas anuales o menos, y ligero si recibe entre 1 y 2.
- Duración del sueño (Length of Sleep). Se mide cuántos años se prolongó el periodo en el que el artículo apenas recibió citas.
- Intensidad del despertar (Awake Intensity). Se observa cuántas citas recibe el artículo cada año durante los 4 años posteriores a su despertar.
(3) Investigaciones anteriores
Ya antes, Eugene Garfield, creador del índice de citas, se había interesado por los artículos que recibían reconocimiento tardío y había presentado varios casos.
Artículos que despertaron décadas después
En 2015, un equipo de la Universidad de Indiana, en Estados Unidos, publicó en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS) los resultados de un análisis de unos 2,200 grupos de diez mil artículos. El equipo creó un indicador llamado «coeficiente de belleza (Beauty Coefficient)», que combina la duración del sueño y la intensidad del despertar, e identificó los artículos que habían dormido más profundamente.
(1) Puesto 1, un artículo sobre adsorción
La puntuación más alta correspondió al artículo sobre adsorción en disolución que publicó en 1906 el químico alemán Herbert Freundlich. Las citas de este artículo solo aumentaron considerablemente hacia 2002, casi cien años después.
(2) El artículo que despertó el grafeno
El puesto 2 lo ocupó un artículo publicado en 1958 sobre cómo producir óxido de grafito. Cuando la investigación sobre el grafeno cobró impulso en la década de 2000, este antiguo método de producción volvió a llamar la atención y las citas se dispararon hacia 2007.
(3) El artículo de Einstein
En la lista también figuró un artículo de 1935 en el que Albert Einstein y sus colegas examinaron el carácter incompleto de la mecánica cuántica. El artículo despertó cuando la investigación sobre la información cuántica cobró impulso en la década de 1990.
El equipo constató que estos artículos eran más comunes de lo que cabría pensar y que muchos adquirieron influencia solo después de que transcurrieran más de 50 años desde su publicación.
Por qué se duermen los artículos y qué los despierta
Muchos artículos quedan dormidos porque no encajaban en su época, aunque su contenido fuera sólido.
(1) Ideas que llegan demasiado pronto
Cuando una investigación se publica antes de que la tecnología o la teoría estén lo bastante avanzadas, es fácil que quede relegada por falta de aplicaciones. Las leyes de la herencia de Gregor Mendel, de 1866, también pasaron mucho tiempo sin llamar la atención, hasta que varios científicos las redescubrieron en 1900.
(2) La barrera entre disciplinas
Una parte considerable de los artículos que despertaron recibió citas en disciplinas distintas de aquella en la que se publicaron originalmente. Por ejemplo, un ingeniero de materiales puede descubrir un artículo de química, o un especialista en ciencias de la información puede aprovechar un artículo de física.
(3) La llegada del príncipe
Las nuevas técnicas experimentales, los nuevos temas de investigación y la atención renovada de un investigador influyente hacen el papel del príncipe que despierta al artículo dormido. Estos redescubrimientos son posibles gracias a que las bibliotecas y las bases de datos académicas permiten localizar incluso los artículos antiguos.
Las preguntas que los artículos dormidos plantean para la evaluación de la investigación
Este fenómeno pone en entredicho la práctica de juzgar el valor de un artículo únicamente por las citas que recibe en un periodo breve.
(1) Los límites de un periodo de evaluación breve
Muchas evaluaciones de la investigación tienen en cuenta el número de citas que recibe un artículo en un periodo de entre 2 y 5 años tras su publicación. Con este criterio es imposible identificar los artículos que destacarán décadas después. El equipo del estudio de 2015 también advirtió contra el uso exclusivo de indicadores de citas a corto plazo para medir la influencia científica.
(2) La conservación de los materiales antiguos
Para que un artículo dormido despierte, alguien tiene que poder encontrarlo. Por eso, cuando las bibliotecas conservan revistas académicas antiguas y mantienen al día sus catálogos e índices, también preparan el terreno para futuros descubrimientos.
Los artículos de la Bella Durmiente muestran que el valor del conocimiento solo se determina en parte en el momento de su publicación. Una investigación que hoy nadie busca puede ser la clave de un gran descubrimiento mañana.
El primer paso hacia un abanico más amplio de descubrimientos consiste en mantener abierto el acceso al conocimiento antiguo sin dejarse llevar por el número de citas del momento.
