La razón por la que nos vacunamos antes de que se propague la gripe es sencilla. Si el cuerpo se encuentra primero con un patógeno debilitado y aprende a combatirlo, podrá resistir mejor cuando entre el virus real. ¿Y si este principio también se pudiera aplicar a nuestras ideas? La «teoría de la inoculación (Inoculation Theory)» propone una vacuna para la mente que nos prepara de antemano para afrontar mentiras verosímiles e intentos sutiles de persuasión.
En pocas palabras, la teoría de la inoculación sostiene que quien se expone de antemano a un contraargumento débil y practica cómo refutarlo por su cuenta difícilmente cambiará de opinión ante un intento de persuasión más fuerte. El psicólogo social estadounidense William J. McGuire la presentó en 1961 y hoy despierta especial interés en los estudios de periodismo como método para combatir las noticias falsas y la información falsa.
Aquí veremos, por orden, cómo surgió la teoría de la inoculación, qué cuatro elementos contribuyen a su eficacia, cómo se aplica el prebunking para prevenir las noticias falsas y cómo podemos usar la teoría en la vida cotidiana.
Cómo fortalecer la resistencia a la persuasión
¿Cómo surgió la teoría de la inoculación?
En 1953, después de que un armisticio pusiera fin a los combates de la guerra de Corea, la sociedad estadounidense quedó conmocionada al saber que algunos prisioneros de guerra de Estados Unidos habían optado por quedarse en el bando contrario en vez de regresar a su país. Muchos creyeron que les habían lavado el cerebro. McGuire se interesó entonces más por cómo desarrollar la capacidad de resistir la persuasión que por cómo persuadir a las personas.
(1) Creencias que nunca hemos puesto en duda
McGuire utilizó en sus experimentos ideas de sentido común que nadie había cuestionado, como «es bueno cepillarse los dientes todos los días». Observó que, precisamente porque nunca se habían puesto en entredicho, estas creencias podían venirse abajo fácilmente la primera vez que alguien oía un contraargumento convincente. Es como un cuerpo que nunca ha estado expuesto a un germen y es vulnerable incluso a una infección leve.
(2) Refutar protege más que respaldar
En el experimento, quienes escucharon un contraargumento débil junto con una explicación de cómo refutarlo resistieron mejor un ataque posterior más fuerte que quienes solo escucharon abundantes razones a favor de su creencia inicial. Exponerse de antemano a los argumentos contrarios brindó una defensa más sólida que repetir lo que se consideraba correcto.
Cuatro elementos que generan inmunidad psicológica
A medida que distintos investigadores profundizaron en el tema, se descubrió que debían darse varias condiciones a la vez para que la inoculación surtiera plenamente su efecto.
- Amenaza (Threat). Para que surja el deseo de defender nuestras ideas, debemos sentir que existe el riesgo de que cambien. Algunos estudios indican que basta con advertir que pronto se presentará un contraargumento para aumentar la resistencia.
- Refutación preventiva (Refutational Preemption). En esta etapa se escucha un contraargumento débil y se practica el razonamiento necesario para rebatirlo. Esta etapa equivale al patógeno debilitado de una vacuna.
- Intervalo de tiempo (Delay). Tras la inoculación hace falta tiempo para que se asienten los argumentos de defensa, aunque, si pasa demasiado, el efecto se va debilitando.
- Implicación (Involvement). Cuanto más importante nos resulta un tema, mayor es la amenaza que sentimos y más activamente defendemos nuestra postura.
Curiosamente, el efecto de la inoculación va más allá de los contraargumentos tratados de antemano. También se adquiere cierta resistencia frente a otros contraargumentos cuya refutación no se ha practicado. Además, cuando las personas inoculadas hablan del tema con quienes las rodean, el efecto puede extenderse y reforzarse.
El prebunking para prevenir las noticias falsas
Una vez que se difunde la información falsa, es difícil corregirla incluso si se publican artículos de verificación de hechos. Por eso, de la teoría de la inoculación surgió el prebunking (Prebunking), que prepara a las personas antes de que se encuentren con una falsedad, como alternativa al debunking (Debunking), que la corrige después de que se ha difundido.
Un juego para crear tus propias noticias falsas
En 2018, investigadores de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, lanzaron el juego en línea «Bad News» junto con DROG, una organización neerlandesa que combate la información falsa. Los participantes asumen el papel de creadores de noticias falsas y tienen que ganar seguidores sin perder credibilidad. En el proceso aprenden, una por una, técnicas como la suplantación de identidad, la manipulación emocional, la polarización, las teorías de la conspiración, el descrédito de los adversarios y el troleo. Un análisis con unas 1 decenas de millar más 5 mil personas mostró que, tras completar el juego, mejoró su capacidad para reconocer noticias falsas.
Una vacuna administrada en videos breves
En 2022, el equipo de investigación colaboró con Google para producir y probar cinco videos breves que explicaban técnicas de manipulación. En un experimento con unas 2 decenas de millar más 9 mil personas, quienes vieron los videos identificaron mejor las publicaciones que empleaban técnicas de manipulación. En otra prueba en la que los videos se difundieron como anuncios de YouTube se observó un efecto similar.
Cómo aplicar la teoría de la inoculación en la vida cotidiana
La teoría de la inoculación se aplica ampliamente fuera del laboratorio. Este principio se usa en la educación para prevenir que los adolescentes empiecen a fumar por invitación de sus amigos, en las campañas electorales que se preparan para los anuncios de ataque de los candidatos rivales y en las estrategias de marketing que responden a la publicidad comparativa de la competencia.
(1) Dar a conocer primero las técnicas
Es más eficiente explicar las técnicas que se esconden tras las noticias falsas que refutarlas una por una. Reconocer patrones frecuentes, como los titulares alarmistas, los falsos expertos o los mensajes que nos obligan a elegir entre dos únicas opciones, nos prepara incluso para afrontar mentiras que nunca habíamos visto.
(2) Aplicar una dosis de refuerzo antes de olvidarlo
Algunos estudios indican que el efecto de la inoculación se debilita poco a poco al cabo de unas semanas. Por eso, los investigadores recomiendan repetir periódicamente la formación sobre las mismas técnicas, como se hace con las dosis de refuerzo de una vacuna.
Este principio también se puede usar en sentido inverso. Presentar deliberadamente los argumentos contrarios en una versión débil y ridícula puede afianzar incluso creencias poco fundamentadas.
La teoría de la inoculación propone exponerse de antemano a los argumentos contrarios para fortalecer la capacidad de pensar, en vez de evitar a toda costa la persuasión. Cuanto menos se ha cuestionado una creencia, más fácilmente puede venirse abajo ante un ataque convincente. Vale la pena tenerlo presente, sobre todo hoy, cuando abunda la información.
Cuando vemos una noticia sensacionalista, ayuda acostumbrarnos a preguntar «¿Qué técnica se habrá usado aquí?» antes de creerla o compartirla de inmediato. Esa pequeña pregunta funciona como una vacuna contra la próxima mentira, que puede ser más sutil.
Aprender a reconocer las falsedades antes de encontrarnos con ellas es el primer paso para desenvolvernos con criterio ante la información que recibimos.
