Una misma noticia se percibe de manera distinta al leerla en un periódico, verla en la pantalla del televisor o recibirla como notificación en el teléfono inteligente. Solemos fijarnos solo en el contenido, pero quizá el medio que lo transmite esté cambiando aún más nuestra forma de pensar y de vivir.
La frase «El medio es el mensaje (The Medium Is the Message)» condensa esta idea. Es el título del primer capítulo de Comprender los medios de comunicación: Las extensiones del ser humano (Understanding Media: The Extensions of Man), libro que el teórico canadiense de la comunicación Marshall McLuhan publicó en 1964. La tesis es que debemos examinar primero el medio en sí, antes que el contenido que transmite.
A lo largo de este artículo veremos qué significa esta frase, cuáles son los ejemplos más representativos que puso McLuhan, qué conceptos conviene conocer para entenderla y cómo continuó el debate en la era de la televisión y de internet.
La teoría de los medios de McLuhan invita a mirar primero el medio
¿Qué significa «El medio es el mensaje»?
McLuhan usaba la palabra «mensaje» en dos sentidos. Uno es el contenido, que salta a la vista, y el otro es la naturaleza del medio, que suele pasar inadvertida.
(1) El contenido oculta la naturaleza del medio
McLuhan afirmaba que el «contenido» de cualquier medio nos impide ver la naturaleza del propio medio. Mientras se concentran en un artículo o en un programa, las personas pasan por alto que ese medio está cambiando la escala y la forma en que se reúnen y actúan.
(2) El verdadero mensaje es el cambio
Para McLuhan, el mensaje consiste en los cambios de escala, velocidad y patrones que una nueva invención introduce en la vida de las personas. El verdadero mensaje del ferrocarril, por ejemplo, estuvo en cómo reorganizó las ciudades, el trabajo y el ocio, más que en las mercancías que transportaba.
(3) El contenido de un medio es otro medio
McLuhan consideraba que el contenido de cualquier medio es siempre otro medio. El habla se convierte en el contenido de la escritura, la escritura en el de la imprenta y lo impreso, a su vez, en el del telégrafo.
La bombilla como ejemplo de un medio sin contenido
McLuhan puso la luz eléctrica como el ejemplo que mejor ilustra este concepto.
(1) Un medio sin contenido también cambia el mundo
Los periódicos tienen artículos y la televisión tiene programas, pero la bombilla carece de un contenido propiamente dicho. Aun así, la luz eléctrica creó espacios donde la gente podía trabajar, reunirse y estudiar durante la noche, antes sumida en la oscuridad. McLuhan decía que la bombilla crea un entorno por el mero hecho de existir.
(2) El verdadero efecto de las noticias
Lo mismo ocurre con una noticia televisiva sobre un crimen atroz. Lo que perdura en los espectadores, por encima de los detalles de un caso concreto, puede ser un cambio en su actitud hacia la delincuencia, fruto de la experiencia de ver cómo esos sucesos entran en su sala de estar cada noche a la hora de cenar.
(3) El trozo de carne que arroja el ladrón
McLuhan comparó el contenido de los medios con el apetitoso trozo de carne que un ladrón arroja para distraer al perro que custodia la mente. Mientras el contenido acapara nuestra atención, los cambios estructurales que trae consigo el medio se van instalando en silencio a lo largo del tiempo.
Otros conceptos de McLuhan que conviene conocer
Además de esta frase, McLuhan dejó varios conceptos que todavía se citan con frecuencia.
- Las extensiones del ser humano (Extensions of Man) son los medios que amplían nuestros sentidos y nuestro cuerpo. Según esta idea, todos los medios son extensiones, del mismo modo que la rueda prolonga el pie, el libro prolonga la vista y la ropa prolonga la piel.
- Los medios calientes y los medios fríos (Hot and Cool Media) se distinguen por cuánto debe aportar quien los recibe. McLuhan llamaba calientes a medios como la radio o el cine, que ofrecen información detallada y dejan poco por completar, y fríos a medios como el teléfono o la historieta, que ofrecen información menos detallada y requieren que el receptor participe activamente para completarla.
- La aldea global (Global Village) expresa la idea de que los medios eléctricos conectan a personas alejadas entre sí como si vivieran en una misma aldea. La expresión se dio a conocer ampliamente con el libro La galaxia Gutenberg (The Gutenberg Galaxy), publicado en 1962.
En 1967 publicó con el diseñador Quentin Fiore el libro El medio es el masaje (The Medium Is the Massage). Se cuenta que el título original debía decir «mensaje» y que un error de impresión lo cambió. Al parecer, McLuhan prefirió el nuevo título porque transmitía la idea de que los medios moldean y sacuden a las personas.
El debate en la era de la televisión y de internet
La tesis de McLuhan se ha vuelto a invocar cada vez que ha surgido un nuevo medio.
(1) Una advertencia sobre la televisión
En Divertirse hasta morir (Amusing Ourselves to Death), publicado en 1985, el crítico estadounidense de los medios Neil Postman expresó su preocupación de que, si McLuhan tenía razón, la televisión pudiera deteriorar el debate público al dar prioridad a la forma sobre el contenido.
(2) Los algoritmos y las redes sociales
Hoy, algunos periodistas y académicos señalan las redes sociales y los algoritmos de recomendación como buenos ejemplos de esta teoría. Sostienen que el propio formato de los videos breves y el desplazamiento infinito influye más que lo que se publica en cómo prestamos atención y en la velocidad a la que se difunde la opinión pública.
(3) Críticas sobre sus límites
También hay quienes critican que la tesis exagera el poder de los medios y concede poca importancia al hecho de que una misma tecnología puede dar resultados distintos según cómo se utilice. Por eso conviene leer la frase como un punto de partida para cambiar nuestra manera de mirar los medios, más que como una respuesta definitiva.
La frase «El medio es el mensaje» nos recuerda que los periódicos, las pantallas y los teléfonos inteligentes que usamos a diario, además de servir de canales, forman un entorno que moldea el ritmo de nuestra vida y nuestra manera de pensar.
Preguntarnos también por el medio a través del cual vemos lo que vemos es el primer paso para interpretar los medios con criterio.
