Puede que hayas oído en las noticias que a la prensa se la llama el cuarto poder, después del legislativo, el ejecutivo y el judicial. Si a los periodistas nadie los elige en las urnas y tampoco hacen leyes, ¿cómo llegaron a recibir el nombre de poder? Detrás de esta expresión hay una historia que se remonta a la tribuna de prensa del Parlamento y al antiguo sistema estamental.
El protagonista de esa historia es el 4.º estamento (Fourth Estate). La expresión se usa junto con otras como «4.ª clase» o «4.º poder» y alude a la capacidad de la prensa para observar a la sociedad e influir en la opinión pública desde una posición independiente del Gobierno y del Parlamento. Aún se desconoce quién usó la expresión por primera vez, así que rastrear su origen tiene su propia historia.
Este artículo recorre el sistema de los tres estamentos, el origen de la expresión «4.º estamento», las funciones que la prensa ha desempeñado bajo ese nombre y los cambios en su uso en la era de internet.
Del sistema estamental al lugar de la prensa
Los tres estamentos y la tribuna de prensa del Parlamento
La palabra inglesa estate designaba originalmente cada uno de los estamentos que componían la sociedad. Los Estados Generales de Francia estaban formados por tres estamentos: el clero, la nobleza y el pueblo llano. El Parlamento británico se dividía en lores espirituales, lores temporales y la Cámara de los Comunes, que representaba al pueblo llano. Se consideraba que estos tres grupos se repartían el poder de decidir sobre los asuntos del país.
La situación cambió a medida que aumentó el número de periodistas que daban a conocer los debates parlamentarios fuera del recinto. Desde 1803 se reservó a los periodistas una parte de la tribuna de la Cámara de los Comunes británica. Cuando las palabras de los parlamentarios empezaron a llegar a la ciudadanía a través de los periódicos, se extendió la idea de que quienes se sentaban en la tribuna de prensa influían en la política desde una posición distinta a la de los tres estamentos. Fue precisamente en esa tribuna donde surgió la expresión «4.º estamento».
¿Quién usó primero esta expresión?
La versión más conocida procede de una conferencia que dio el pensador británico Thomas Carlyle en 1840. Según contó, el político Edmund Burke había dicho que en el Parlamento había tres estamentos, pero que en la tribuna de prensa se sentaba un 4.º estamento más importante que todos ellos. Se suele situar el episodio en torno al debate de 1771 sobre la cobertura periodística de la Cámara de los Comunes, aunque no se ha confirmado que exista un registro de que Burke pronunciara esas palabras.
(1) El testimonio de Carlyle
En La Revolución francesa, de 1837, Carlyle escribió también que estaba surgiendo un 4.º estamento formado por editores competentes. Está claro que fue él quien dio amplia difusión a la expresión.
(2) La frase de Macaulay
En un artículo publicado en la Edinburgh Review en 1828, el historiador Thomas Macaulay escribió que la tribuna donde se sentaban los periodistas se había convertido ya en el 4.º estamento del país. Suele citarse como el uso más antiguo documentado hasta hoy.
Por eso, hoy se considera más prudente pensar que la expresión se afianzó en el Reino Unido a principios del siglo 19 al pasar de boca en boca que atribuir su creación a Burke. En 1891, el escritor Oscar Wilde también se preguntó quién lo había dicho y si había sido Burke, y comentó con ironía que para entonces la prensa ya se había tragado a los otros tres estamentos. Para entonces, la expresión ya era de dominio público.
También llama la atención que, en un principio, la expresión tuviera otros referentes además de la prensa. En 1752, el escritor británico Henry Fielding afirmó en tono satírico que, además del rey, la nobleza y el pueblo llano, existía un 4.º estamento grande y poderoso: la multitud. El cuadro El 4.º estado, pintado en 1901 por el italiano Giuseppe Pellizza da Volpedo, representa una marcha de trabajadores en huelga. Así, según la época y el país, la misma expresión se aplicó a la multitud, a los trabajadores y a la prensa.
Las funciones del 4.º estamento
El nombre «4.º estamento» encierra la expectativa de que la prensa vigile a quienes ejercen el poder. Mientras que el poder de los cargos electos emana del voto, el de la prensa nace de recabar y difundir información. Para ejercerlo debidamente, la prensa necesita rigor e independencia.
- Vigilancia (Watchdog): observa la actuación del Gobierno, el Parlamento y las empresas y saca a la luz sus irregularidades.
- Información (Information): comunica hechos que permiten a la ciudadanía formarse un juicio.
- Foro público (Public Forum): ofrece un espacio para el intercambio de opiniones diversas.
En Estados Unidos también se usa la expresión «4.ª rama del Gobierno», de sentido parecido a «4.º estamento». Mientras que «4.º estamento» subraya la independencia respecto del Gobierno, «4.ª rama» sugiere además que la prensa forma parte del proceso político. Desde hace tiempo preocupa que, si la prensa procura complacer a sus anunciantes o propietarios, pierda capacidad de vigilancia y que, si se acerca al poder, pueda acabar poniéndose del lado de quienes debería vigilar.
Por eso, el propio sector periodístico ha ido estableciendo normas para regir su labor. Sus pilares son verificar los hechos, identificar las fuentes y corregir los errores cuando salen a la luz. Para que el nombre de «4.º estamento» sea motivo de orgullo, la prensa debe examinar su propia actuación con el mismo celo con que vigila al poder.
La aparición del 5.º estamento y el 4.º estamento en la actualidad
Con la expansión de internet, la producción de noticias dejó de ser exclusiva de los periodistas. La capacidad conjunta de blogueros, ciudadanos que documentan lo que ocurre y usuarios de redes sociales para difundir información también recibe el nombre de «5.º estamento» (Fifth Estate). En un artículo de 2011, el jurista estadounidense Yochai Benkler llamó «4.º estamento en red» (Networked Fourth Estate) a una estructura en la que los periódicos, los medios sin fines de lucro y los particulares colaboran para ejercer de contrapeso al poder.
Por supuesto, los cambios en el lenguaje han dejado intacta la tarea pendiente. En una época en que cualquiera puede difundir información, los rumores que circulan deprisa se mezclan fácilmente con las noticias verificadas. Por eso, comprobar los hechos con rigor y asumir la responsabilidad por lo publicado resulta aún más importante. Hoy, la expresión «4.º estamento» se entiende como un compromiso que recoge la confianza que la sociedad deposita en la prensa y lo que le exige, más allá de cada periodista.
El primer paso del 4.º estamento es la voluntad de ponerse del lado de la ciudadanía frente a quienes ejercen el poder para verificar los hechos y hacer preguntas.
