En algunos países, los periódicos no pueden imprimir ni una sola línea sin permiso del gobierno. En otros, todos los días se publican artículos que critican duramente al gobierno. Aunque en ambos casos se habla de «prensa», sus funciones y los compromisos que debe respetar varían enormemente según el país y la época. ¿Al servicio de quién debe actuar la prensa y qué principios deben guiarla?
El primer libro que ofreció un marco sistemático para responder a esta pregunta fue Las 4 teorías de la prensa (Four Theories of the Press), publicado en 1956. Escrito conjuntamente por Fred S. Siebert, Theodore Peterson y Wilbur Schramm, el libro explicó la prensa en el mundo a partir de cuatro teorías, la autoritaria, la liberal, la de la responsabilidad social y la comunista soviética. Durante mucho tiempo se utilizó como manual básico en los estudios comparados de la prensa.
Examinaremos, por orden, qué sostiene cada una de las cuatro teorías, de dónde surgió la teoría de la responsabilidad social, qué críticas recibió este marco y cómo se relaciona con la actualidad.
Cuatro formas de entender el papel de la prensa
La teoría autoritaria y la teoría liberal
Las dos primeras teorías discrepan en torno a la pregunta de quién busca la verdad.
(1) Teoría autoritaria (Authoritarian Theory)
Esta idea se afianzó en Europa durante la última etapa del Renacimiento. Sostiene que solo unos pocos sabios pueden descubrir la verdad y que la prensa es un instrumento al servicio del gobierno que estos dirigen. Por eso, imprimir está sujeto a autorización y censura, y criticar a los gobernantes es motivo de castigo.
(2) Teoría liberal (Libertarian Theory)
Esta idea se desarrolló a partir de los escritos de pensadores como Milton, Locke, Mill y Jefferson. Sostiene que buscar la verdad es un derecho innato de las personas y que, en un «libre mercado de ideas» donde las distintas opiniones se enfrentan libremente, la verdad acaba saliendo a la luz. La prensa ejerce de «4.º poder (Fourth Estate)» y fiscaliza al gobierno.
(3) Diferencia entre ambas teorías
En la teoría autoritaria, el gobierno se sitúa por encima de la prensa, mientras que en la teoría liberal es la prensa la que vigila al gobierno. La mayoría de los sistemas de prensa de las democracias modernas partieron de la teoría liberal.
Por qué surgió la teoría de la responsabilidad social
Al comenzar el siglo 20, la teoría liberal se enfrentó a un nuevo problema. A medida que la prensa y la radiodifusión se convirtieron en grandes empresas, desapareció el mercado en el que cualquiera podía publicar un periódico con facilidad, y unos pocos propietarios pasaron a decidir, en la práctica, qué personas y qué hechos llegarían al público.
- Comisión Hutchins (Hutchins Commission). En 1947, la Comisión para la Libertad de Prensa, presidida por Robert Hutchins, publicó el informe Una prensa libre y responsable. Advirtió que impedir la injerencia del gobierno era insuficiente y que la propia prensa debía asumir la defensa de los derechos de la ciudadanía y del interés público.
- Cinco requisitos (Five Requirements). El informe pedía información diaria fiable, un foro de expresión pública, una cobertura inclusiva y libre de estereotipos, reportajes que profundizaran en la vida democrática y condiciones que permitieran a todo el mundo acceder a las noticias.
- Teoría de la responsabilidad social (Social Responsibility Theory). Dado su enorme poder, la prensa tiene la responsabilidad de dar cabida a todas las opiniones de manera justa y de ofrecer a la ciudadanía información suficiente para que pueda formarse su propio juicio. Según esta teoría, si la prensa no asume esa responsabilidad por iniciativa propia, otras instituciones públicas pueden exigírsela.
Siebert y los demás autores explicaron que esta teoría recogía una corriente de pensamiento que editores y responsables de publicaciones comprometidos con la responsabilidad de la prensa ya venían defendiendo antes de que los académicos de la comisión la formularan.
La teoría comunista soviética y la comparación de las cuatro teorías
La cuarta teoría corresponde a la concepción de la prensa que representaba entonces la Unión Soviética. El libro la consideraba una forma más amplia y activa del antiguo autoritarismo.
(1) Teoría comunista soviética (Soviet Communist Theory)
Esta teoría, arraigada en el marxismo, concibe la prensa como un instrumento para alcanzar los objetivos del partido que representa a la clase trabajadora. La prensa es propiedad del Estado y el partido marca su rumbo. Su principal misión es contribuir a la construcción del socialismo mediante la propaganda y la educación.
(2) Propiedad y control
La teoría autoritaria recurre a las autorizaciones y la censura, y la liberal se apoya en el mercado y la propiedad individual. La teoría de la responsabilidad social añade al mercado la ética profesional y las expectativas de la sociedad, mientras que el modelo soviético se basa en la propiedad estatal y la dirección del partido.
(3) Finalidad de la prensa
Cada teoría atribuye a la prensa una finalidad distinta. En el mismo orden, estas son apoyar al gobierno, buscar la verdad, ayudar a la ciudadanía a formarse un juicio y construir una sociedad socialista.
Críticas y usos en la actualidad
El libro fue tan influyente que llegó a conocerse como «la biblia de los estudios comparados de la prensa», aunque también tiene limitaciones claras.
(1) La perspectiva de la Guerra Fría
El libro refleja con fuerza el enfrentamiento entre Estados Unidos y la Unión Soviética en la década de 1950, cuando se escribió. Se le criticó por tomar el liberalismo occidental como referencia y considerar inferiores a otros sistemas.
(2) Una clasificación demasiado simple para reflejar la realidad
Al dividir la prensa en solo cuatro categorías, resulta difícil explicar casos que no encajan en ninguna de ellas, como los medios de los países en desarrollo, la radiodifusión pública o las plataformas digitales actuales.
(3) Una alternativa posterior
En 2004, Daniel Hallin y Paolo Mancini propusieron en Sistemas mediáticos comparados un marco más realista que distinguía tres modelos de medios occidentales, el pluralista polarizado, el corporativista democrático y el liberal.
(4) Una pregunta que sigue vigente
Con todo, el libro conserva el mérito de haber articulado cuatro respuestas a la pregunta «¿Para quién existe la prensa?». La pregunta vuelve a plantearse cuando se examina la responsabilidad en la era de las noticias falsas y las plataformas.
La forma que adopta la prensa es como un espejo que refleja cómo entiende una sociedad la verdad, el poder y la libertad. Las cuatro teorías muestran que hubo distintas respuestas a una misma pregunta y nos invitan a reflexionar sobre cuál de ellas sustenta los medios que nos rodean hoy.
Preguntarnos para quién se han elaborado las noticias que encontramos es el primer paso para comprender las 4 teorías de la prensa.
