Cuando vemos al presentador que sale todas las noches a la misma hora, parece que nos habla directamente. Y cuando nos enteramos de cómo le va a nuestro youtuber favorito, nos alegramos como si tuviéramos noticias de un amigo. Sin embargo, esa persona no conoce ni nuestra cara ni nuestro nombre. Esa sensación de conocernos que solo existe a través de la pantalla es lo que llamamos «interacción parasocial (Parasocial Interaction)».
En términos sencillos, la interacción parasocial es un intercambio casi ilusorio en el que sentimos con una figura mediática, como un presentador, un actor o un creador de contenido, la misma intimidad que si estuviéramos cara a cara. La relación es unilateral y la otra persona no tiene ninguna obligación de corresponder. Donald Horton y R. Richard Wohl acuñaron el término en 1956 al publicar «Mass Communication and Para-Social Interaction» en la revista académica «Psychiatry».
En este artículo veremos el origen del concepto y la diferencia entre interacción y relación, además de ejemplos cotidianos, beneficios, riesgos y formas sensatas de manejar esta experiencia.
La intimidad a través de la pantalla y la interacción parasocial
¿Qué es la interacción parasocial?
Horton y Wohl observaron que, cuando los artistas de radio y televisión se dirigían al público como si le hablaran directamente, este reaccionaba de manera parecida a como lo haría en una relación cara a cara. Una característica de esta relación es que el artista controla la escena y el espectador puede cambiar de canal en cualquier momento, por lo que apenas hay responsabilidad o esfuerzo mutuos.
Las investigaciones posteriores suelen distinguir entre la experiencia del momento en que se ve el contenido y el vínculo que perdura con el tiempo. Esta es la distinción más habitual.
- Interacción parasocial (Parasocial Interaction). Es un proceso pasajero que, mientras vemos el contenido, nos hace sentir como si la figura mediática y nosotros nos percibiéramos mutuamente.
- Relación parasocial (Parasocial Relationship). Es el vínculo afectivo y el interés que perduran una vez terminado el visionado.
Hacia 2016, Jayson Dibble y sus colegas sistematizaron esta distinción al examinar críticamente los instrumentos de medición. Señalaron que, en algunos casos, las escalas de uso habitual captaban en mayor medida el vínculo a largo plazo, es decir, la relación. Mientras el enfoque de usos y gratificaciones (Uses and Gratifications) pregunta «¿por qué se elige ese medio?», el enfoque parasocial se centra en «¿qué tipo de vínculo interpersonal ilusorio se siente con esa figura?».
Cómo se desarrolla y se interrumpe la cercanía
Los estudios que explican los vínculos parasociales suelen hablar de dimensiones cognitivas, afectivas y conductuales. Lo más prudente es entenderlas como un proceso que se observa al ver contenido repetidamente y evitar atribuirlas a un «modelo fijo de 3 etapas» de un investigador en particular.
(1) Reconocimiento cognitivo
Nos familiarizamos con su rostro, su forma de hablar y sus gustos, y nos hacemos una idea de cómo es esa persona.
(2) Apego afectivo
Surgen sentimientos como la alegría, la preocupación o las ganas de apoyar a esa persona, y nos interesa saber cómo le va.
(3) Lealtad conductual
Podemos llegar a dedicarle tiempo o a salir en su defensa mediante acciones como suscribirnos, ver su contenido, comentar o defenderla.
Cuando termina un programa o se marcha el presentador, podemos sentir un vacío parecido al de una ruptura real. Jonathan Cohen estudió bajo el nombre de «ruptura parasocial (Parasocial Breakup)» las reacciones que se producen cuando se corta el vínculo con una figura televisiva favorita. Investigaciones posteriores también señalaron que los escándalos debilitan los vínculos ya establecidos. David Giles sistematizó este fenómeno en una revisión de la literatura publicada en 2002.
Ejemplos sencillos para entender la interacción parasocial
[Caso 1] Presentadores de noticieros y programas de entrevistas
Cuando vemos cara a cara a un presentador todos los días a la misma hora, es fácil sentir que nos habla personalmente. Esa puesta en escena, en la que el presentador se dirige directamente al público y simula el contacto visual, es el ejemplo clásico en el que se fijaron Horton y Wohl.
[Caso 2] Youtubers, streamers e influencers
En los videoblogs y las transmisiones en directo, los creadores muestran sus espacios cotidianos y hablan «como si se dirigieran a un amigo». Cuando responden a un comentario o mencionan a un seguidor por su alias, puede parecer que hay reciprocidad. Sin embargo, la comunicación sigue siendo fundamentalmente unilateral, porque una sola persona se dirige al mismo tiempo a miles o decenas de miles de personas. Conviene distinguir entre un tono cercano y una relación personal real.
(1) Compañía e identidad
Puede aliviar la soledad y servir de espejo para reconocer nuestros propios gustos y valores.
(2) Aprendizaje e información
También podemos adquirir conocimientos al seguir las explicaciones de creadores especializados.
(3) Inversión excesiva y vulnerabilidad al marketing
Si tomamos las recomendaciones y las promociones patrocinadas como «consejos de un amigo» o confundimos un vínculo unilateral con una relación en la que ambas personas se conocen, podemos sufrir más y malgastar más recursos.
Cómo manejar la interacción parasocial con equilibrio
La interacción parasocial es en sí misma una experiencia natural que generan los medios, ajena a la patología. Los problemas surgen cuando equiparamos esa ilusión con una relación recíproca en la vida real o dedicamos demasiado tiempo y energía emocional a una sola figura. Una actitud equilibrada permite disfrutar de la experiencia y protegernos al mismo tiempo.
(1) Reconocer que el vínculo es unilateral
Recordemos que es posible que la otra persona no nos conozca personalmente.
(2) Separar las emociones del consumo
Sentir simpatía por alguien no implica comprar lo que recomienda ni salir en su defensa.
(3) Cultivar también las relaciones fuera de internet
Evitemos depender exclusivamente de la compañía que encontramos en la pantalla para satisfacer nuestras necesidades sociales.
(4) Entender la ruptura y la decepción como reacciones normales
Es comprensible sentir un vacío cuando termina un programa, alguien se marcha o surge una polémica.
La interacción parasocial es un intercambio unilateral en el que sentimos con una figura mediática la intimidad de un encuentro cara a cara, sin que existan obligaciones mutuas. Puede ofrecernos compañía y oportunidades de aprendizaje, pero también puede llevarnos a implicarnos en exceso y hacernos más vulnerables al marketing.
Disfrutar de la compañía de los amigos de la pantalla y mantener claros los límites de esa relación es el primer paso hacia un consumo saludable de los medios.
