En las películas de suspenso es frecuente ver al protagonista y al villano arriesgar la vida por hacerse con un maletín. Cuando termina la película y uno se detiene a pensarlo, se da cuenta de que la historia le resultó entretenida aunque nunca llegó a saber qué había dentro del maletín. Lo que mantuvo al público en vilo fue la persecución y la tensión en torno al maletín, más que su contenido.
En los estudios audiovisuales se llama «MacGuffin» a este recurso narrativo que resulta de máxima importancia para los personajes, mientras que al público apenas le importa saber en qué consiste. La peculiaridad del MacGuffin es que funciona como motor de la historia sin llegar a convertirse en su protagonista.
Este artículo repasa paso a paso el origen del término MacGuffin, la explicación que dio Hitchcock, las condiciones que reúne este recurso, sus ejemplos más representativos en el cine y las diferencias con otros recursos narrativos parecidos.
Cómo funciona el MacGuffin y cómo se utiliza
El origen del nombre y la explicación de Hitchcock
El maestro del cine de suspenso Alfred Hitchcock popularizó el término MacGuffin. Se cree que el primero en usarlo fue Angus MacPhail, un guionista que trabajó con Hitchcock. En 1962, durante una larga conversación con el director francés François Truffaut, Hitchcock explicó el MacGuffin con el siguiente chiste. La conversación se publicó en forma de libro en 1966.
Dos hombres viajan en tren. Uno señala un paquete en el portaequipajes y pregunta qué es. El otro responde que es un MacGuffin, un artefacto para atrapar leones en las Tierras Altas de Escocia. Cuando el primero le dice que en las Tierras Altas de Escocia no hay leones, el otro replica que entonces tampoco es un MacGuffin. Con este chiste, Hitchcock quería mostrar que el MacGuffin, en la práctica, no es nada y que basta con darle un nombre.
En esa misma conversación, Hitchcock añadió que en las historias de estafadores el MacGuffin suele ser un collar y que en las de espionaje suelen ser unos documentos secretos. Los personajes hacen todo lo posible por apoderarse del objeto, pero el público puede seguir la historia sin dificultad aunque desconozca de qué se trata exactamente. Para Hitchcock, el MacGuffin era un pretexto para poner en marcha la historia, y el verdadero atractivo de la película residía en el suspenso que generaba ese pretexto.
Las tres condiciones del MacGuffin
Un MacGuffin puede adoptar la forma de unos documentos, unas joyas o dinero. Lo importante es el papel que cumple en la historia. Un recurso que puede considerarse un MacGuffin suele reunir las siguientes condiciones.
(1) Es de vital importancia para los personajes
Tanto el protagonista como sus adversarios se esfuerzan por conseguirlo o protegerlo. De ese deseo surgen las persecuciones.
(2) Al público le da igual qué sea exactamente
Al público le interesa más saber en qué peligros se mete el personaje por culpa del objeto y cómo sale de ellos que averiguar qué es exactamente ese objeto.
(3) La historia se mantiene si se sustituye por otra cosa
Si al sustituir unos documentos secretos por unas joyas el desarrollo de la película apenas cambia, ese objeto puede considerarse un MacGuffin. Por eso, a veces se llega al final sin que se explique con detalle qué es el MacGuffin, o este desaparece discretamente a mitad de la historia.
MacGuffins representativos del cine
Hitchcock recurrió al MacGuffin en varias de sus películas, y muchos directores siguieron después su ejemplo. Entre los casos más conocidos están los siguientes.
- Los 39 escalones (The 39 Steps, 1935). Unos secretos militares que una organización de espionaje pretende sacar del país convierten al protagonista en el blanco de una persecución.
- Encadenados (Notorious, 1946). El mineral de uranio oculto en botellas de vino se convierte en el objetivo de una operación de espionaje.
- Con la muerte en los talones (North by Northwest, 1959). La persecución gira en torno a un microfilme oculto en una estatuilla. En su conversación con Truffaut, Hitchcock lo consideró el MacGuffin más vacío y, por eso mismo, el mejor.
- Psicosis (Psycho, 1960). Los 4 grupos de diez mil dólares que la protagonista roba de la empresa donde trabaja parecen al principio el centro de la historia, pero pronto quedan eclipsados por un suceso completamente distinto.
- Pulp Fiction (Pulp Fiction, 1994). Cada vez que se abre el maletín que los personajes protegen con su vida, de él solo sale un resplandor. Su contenido queda sin revelar hasta el final.
- Misión imposible 3 (Mission: Impossible III, 2006). La película termina sin revelar qué es la «pata de conejo» (Rabbit's Foot) que todos quieren conseguir.
Diferencias con recursos parecidos
El MacGuffin suele confundirse con otros recursos narrativos cuyos nombres se emplean de manera similar. Conocer las diferencias permite reconocerlos y utilizarlos con mayor precisión al ver películas o escribir historias.
- La pistola de Chéjov (Chekhov's Gun) es el principio según el cual, si al comienzo de una historia se muestra una pistola colgada, esta debe dispararse más adelante. Como exige que todo lo que se muestra llegue a utilizarse, se sitúa en el extremo opuesto al MacGuffin, cuya identidad carece de importancia hasta el final.
- El arenque rojo (Red Herring) es un señuelo que induce deliberadamente al público o a los personajes a sospechar de la persona equivocada o a seguir una pista falsa. Su objetivo es engañar al público y llevarlo en otra dirección.
- El término «recurso de trama» (Plot Device) abarca todos los mecanismos que hacen avanzar una historia. El MacGuffin es uno de ellos.
En Corea es frecuente usar «MacGuffin» para referirse a un truco que confunde al público o a una pista que queda sin resolver. En su sentido original, se parece más a un pretexto para que los personajes actúen que a un señuelo para engañar al público. Al ver una película, la historia revela su verdadero centro cuando se presta más atención a las decisiones y relaciones que salen a la luz por causa del objeto que al objeto que los personajes persiguen.
Para usar bien un MacGuffin al escribir una historia, conviene recordar dos cosas. Primero, el motivo por el que el personaje desea el objeto debe ser lo bastante claro como para que el público lo entienda de inmediato. Segundo, conviene aprovechar las escenas para mostrar las crisis y las decisiones que surgen en torno al objeto, dedicando menos tiempo a explicar qué es.
Escuchar la historia de quienes persiguen el objeto, por encima de fijarse en el objeto mismo, es el primer paso para interpretar una película en profundidad.
