Las ventas de pañales para bebés se mantienen casi constantes, independientemente del clima o de las modas. Sin embargo, cuando la empresa estadounidense de productos de consumo P&G examinó el historial de pedidos de sus pañales Pampers, observó que las ventas en las tiendas eran estables, mientras que los pedidos de los mayoristas a la fábrica fluctuaban mucho. Este fenómeno, por el que una pequeña fluctuación en la demanda de los consumidores se amplifica a medida que se remonta la cadena de suministro, se conoce como efecto látigo (Bullwhip Effect).
En pocas palabras, el efecto látigo es el fenómeno por el cual las variaciones en la demanda del consumidor final se amplifican progresivamente al pasar por los minoristas, los mayoristas, los fabricantes y los proveedores de materias primas. Recibe ese nombre porque basta con mover ligeramente el mango de un látigo para que su extremo describa un movimiento mucho más amplio. El fenómeno se dio a conocer ampliamente en 1997, cuando el equipo del profesor Hau L. Lee, de la Universidad de Stanford, sistematizó sus causas.
Este material explica paso a paso cómo se produce el efecto látigo, cuáles son sus cuatro causas principales, cómo se manifiesta en un ejemplo sencillo con el juego de la cerveza y qué prácticas de gestión de la cadena de suministro ayudan a reducir las fluctuaciones.
Cómo se produce el efecto látigo y cómo mitigarlo
Cómo se amplifican las pequeñas fluctuaciones en la cadena de suministro
La cadena de suministro está formada por varias etapas enlazadas en secuencia. Cada etapa se basa únicamente en los pedidos que recibe de la etapa inmediatamente anterior para hacer sus propios pedidos a la siguiente. Así, los minoristas toman las compras de los consumidores como señal de demanda, los mayoristas toman los pedidos de los minoristas y los fabricantes toman los pedidos de los mayoristas.
El problema surge porque cada etapa añade un pequeño margen y se producen desfases. Si la demanda de los consumidores aumenta un 10 %, el minorista pide un 15 % más para prevenir una posible falta de existencias, y el mayorista, al ver ese pedido, pide un 20 % más. La distorsión se acumula cada vez que se transmite la señal, de modo que el proveedor de materias primas, situado al final de la cadena, se enfrenta a una variación de la demanda mucho mayor que la real. Jay Forrester, fundador de la dinámica de sistemas, fue el primero en explicar este fenómeno de amplificación a principios de la década de 1960, por lo que también se conoce como efecto Forrester.
Estos pedidos inflados se traducen directamente en costos. Cuando aumenta la demanda, la fábrica recurre a horas extra y compra materias primas con urgencia. Cuando los pedidos vuelven a caer, las existencias que quedan en el almacén y los equipos ociosos se convierten en una carga. Incluso puede haber un exceso de existencias en una etapa y una falta de ellas en otra al mismo tiempo. Al final, los consumidores compran la misma cantidad y lo único que aumenta es el costo de toda la cadena de suministro.
Las cuatro causas del efecto látigo
El equipo del profesor Hau L. Lee identificó cuatro causas del efecto látigo.
(1) Actualización de las previsiones de demanda (Demand Signal Processing)
Cada etapa elabora su propia previsión de la demanda a partir del volumen de pedidos de la etapa anterior y añade existencias de seguridad al hacer sus pedidos. Al encadenarse las previsiones, una pequeña variación se amplifica hasta parecer una tendencia.
(2) Agrupación de pedidos (Order Batching)
Cuando se agrupan varios pedidos y se envían de una sola vez para ahorrar en transporte y en costos de tramitación, el proveedor pasa un tiempo sin recibir pedidos y de repente recibe uno grande.
(3) Fluctuación de precios (Price Fluctuation)
Cuando hay promociones o se anuncia una subida de precios, se adelantan las compras y se adquiere más de lo necesario. El consumo real se mantiene estable y el adelanto de los pedidos amplifica las fluctuaciones.
(4) Racionamiento y manipulación de pedidos ante la escasez (Rationing and Shortage Gaming)
Si escasea un producto y el proveedor reparte las existencias en proporción al volumen solicitado, los compradores inflan sus pedidos para conseguir al menos un poco más. Cuando termina la escasez, todos esos pedidos ficticios se cancelan de golpe.
Las cuatro causas tienen algo en común. En cada etapa se toman decisiones racionales con la información que se tiene a mano. Las decisiones acertadas a nivel individual, al combinarse, generan grandes fluctuaciones en el conjunto.
Un ejemplo sencillo con el juego de la cerveza
Una de las simulaciones educativas más conocidas para experimentar de primera mano el efecto látigo es el juego de la cerveza (Beer Game), creado en la década de 1960 en la Escuela de Administración Sloan del MIT, en Estados Unidos.
Reglas del juego
- El minorista (Retailer) recibe los pedidos de cerveza de los clientes y hace sus pedidos al mayorista.
- El mayorista (Wholesaler) recibe los pedidos del minorista y hace sus pedidos al distribuidor.
- El distribuidor (Distributor) recibe los pedidos del mayorista y hace sus pedidos a la fábrica.
- La fábrica (Factory) produce cerveza según los pedidos que recibe.
Los participantes no pueden hablar entre sí y la cerveza que piden tarda varias semanas en llegar. Tanto el exceso como la falta de existencias tienen un costo.
Resultados del juego
Los pedidos de los clientes solo aumentan ligeramente una vez, a mitad del juego, pero en la mayoría de los equipos el volumen de pedidos a la fábrica se dispara y luego se desploma. Al final, en los almacenes se acumulan montañas de cerveza sin vender. Nadie pretendía tomar malas decisiones. El juego muestra que el desorden surge de la propia estructura, en la que la información llega tarde y de forma parcial.
Gestión de la cadena de suministro para reducir las fluctuaciones
Aunque el efecto látigo no se puede eliminar por completo, es posible reducirlo considerablemente si se aborda cada una de sus causas.
- Intercambio de información (Information Sharing). Si toda la cadena de suministro comparte los datos del punto de venta (POS) de las tiendas, cada etapa puede planificar a partir de la demanda real y evitar basarse en pedidos inflados.
- Inventario gestionado por el proveedor (VMI). El proveedor consulta directamente las existencias de la empresa cliente y las repone por su cuenta, con lo que se elimina una etapa del proceso de pedido.
- Pedidos frecuentes en lotes pequeños (Small Lot). Hacer pedidos pequeños con frecuencia y consolidar los envíos reduce las fuertes fluctuaciones que genera la agrupación de pedidos.
- Política de precios bajos permanentes (EDLP). Mantener precios similares a lo largo del tiempo y evitar los descuentos frecuentes reduce las compras anticipadas.
- Asignación según el historial de ventas (Allocation). Cuando hay escasez, repartir las existencias en función de las ventas anteriores prescindiendo del volumen solicitado reduce los pedidos ficticios.
También es importante reducir el plazo de entrega, es decir, el tiempo que transcurre entre el pedido y su llegada. Cuanto más breve sea la espera, menor será el período para el que hay que prever la demanda y menos existencias de seguridad habrá que mantener.
El primer paso para lograr una logística estable es que todas las etapas de la cadena de suministro trabajen con la misma información sobre la demanda.
