Trong các bộ phim cổ trang Anh, ta thường thấy cảnh người nghèo tụ tập trước nhà thờ làng để nhận bánh mì. Số bánh mì đó không chỉ có được nhờ lòng tốt của ai đó, mà được chuẩn bị bằng tiền thuế mà dân làng nộp theo luật.
Điểm khởi đầu của chế độ này chính là “Luật Cứu tế người nghèo thời Elizabeth (Elizabethan Poor Law)”. Luật Cứu tế người nghèo thời Elizabeth là đạo luật do Quốc hội Anh ban hành năm 1601, quy định việc giúp đỡ người nghèo không chỉ phó mặc cho lòng từ thiện của nhà thờ mà mỗi giáo xứ phải thu thuế và chịu trách nhiệm.
Trong bài viết này, chúng ta sẽ lần lượt tìm hiểu bối cảnh ra đời và nội dung cốt lõi của Luật Cứu tế người nghèo thời Elizabeth, cách phân loại người nghèo để giúp đỡ, cũng như những hạn chế mà đạo luật này để lại và ảnh hưởng của nó đến phúc lợi xã hội ngày nay.
Đạo luật đầu tiên coi cái nghèo là trách nhiệm của cộng đồng
Bối cảnh ra đời của Luật Cứu tế người nghèo thời Elizabeth
Luật Cứu tế người nghèo thời Elizabeth không phải bỗng dưng xuất hiện, mà là lời đáp cho những biến đổi xã hội đã tích tụ trong gần 100 năm.
(1) Khoảng trống khi các tu viện biến mất
Ở nước Anh thời trung cổ, việc chăm lo cho người nghèo chủ yếu do các tu viện và nhà thờ đảm nhận. Nhưng khi vua Henry VIII giải tán các tu viện vào cuối những năm 1530, những nơi người đói khổ có thể nương tựa đã giảm đi rất nhiều.
(2) Những người mất đất và phiêu bạt
Cùng thời kỳ đó, khi ngành len phát triển, phong trào rào đất (Enclosure), trong đó địa chủ rào ruộng đất lại để nuôi cừu, lan rộng. Khi những nông dân mất việc đổ về thành phố và ra đường phố, người nghèo lang thang bị xem là vấn đề làm lung lay trật tự xã hội.
(3) Hệ thống hóa các đạo luật trước đó
Trong thế kỷ 16, nước Anh đã ban hành nhiều đạo luật liên quan đến người nghèo, và năm 1597 còn có đạo luật lập ra chức giám sát người nghèo. Luật Cứu tế người nghèo năm 1601 đã chỉnh lý những quy định rời rạc ấy và sắp xếp lại thành một hệ thống. Vì được thông qua vào năm thứ 43 dưới triều Nữ hoàng Elizabeth I, luật này còn được gọi là “Đạo luật năm thứ 43 triều Elizabeth”, và cùng với nhiều đạo luật sửa đổi ra đời sau đó, thường được gọi chung là Luật Cứu tế người nghèo cũ.
Cơ chế giáo xứ dùng tiền thuế để giúp người nghèo
Đặc điểm lớn nhất của Luật Cứu tế người nghèo thời Elizabeth là giao việc giúp đỡ người nghèo không phải cho cả quốc gia mà cho giáo xứ (Parish) của từng làng.
- Giáo xứ (Parish): Đơn vị khu vực được phân chia lấy nhà thờ làm trung tâm, là đơn vị hành chính trực tiếp vận hành luật cứu tế người nghèo.
- Người giám sát người nghèo (Overseer of the Poor): Người được chọn ra ở mỗi giáo xứ, có nhiệm vụ thu thuế, xác định những người cần giúp đỡ và trợ giúp họ.
- Thuế cứu tế người nghèo (Poor Rate): Khoản thuế thu từ những người sử dụng đất đai hoặc nhà cửa trong giáo xứ, trở thành nguồn tài chính cho việc cứu tế người nghèo.
Vì người giám sát là hàng xóm sống trong cùng một làng, họ có thể biết khá rõ ai thực sự đang gặp khó khăn. Ngoài ra, đạo luật này còn quy định cha mẹ và con cái nghèo có trách nhiệm phụng dưỡng lẫn nhau, qua đó nhấn mạnh cả vai trò của gia đình.
Giáo xứ thời đó là một đơn vị làng nhỏ lấy một nhà thờ làm trung tâm. Vì quy mô đủ nhỏ để cư dân biết rõ nhau, việc phát hiện những người không làm việc mà chỉ muốn nhận trợ giúp cũng dễ dàng. Ngược lại, nó cũng tiềm ẩn nguy cơ người giám sát tùy tiện phán xét và phân biệt đối xử với người khác.
Cách chia người nghèo thành ba nhóm
Luật Cứu tế người nghèo không đối xử với mọi người nghèo như nhau, mà phân loại họ theo khả năng lao động và đối xử theo những cách khác nhau.
(1) Người nghèo không thể lao động
Đó là những người không thể tự lao động như người già, người bệnh và người khiếm thị. Họ được phát tiền, bánh mì hoặc quần áo, hoặc được cho ở trong nhà tế bần.
(2) Người nghèo có thể lao động
Đó là những người có sức khỏe nhưng không có việc làm. Giáo xứ chuẩn bị việc làm và nguyên liệu cho họ và bắt họ làm việc.
(3) Người nghèo từ chối lao động
Đó là những người bị xem là có thể lao động nhưng không chịu làm việc, cùng với những kẻ lang thang. Họ bị đưa vào nhà cải tạo hoặc nhà tù và bị đối xử nghiêm khắc. Trẻ em nhà nghèo được gửi đi làm học việc để học nghề, với mục đích giúp các em có khả năng tự kiếm sống.
Cứu tế trong cơ sở và cứu tế tại nhà
Cách giúp đỡ bên trong các cơ sở như nhà tế bần được gọi là cứu tế trong cơ sở, còn cách phát tiền hoặc hiện vật cho những người sống tại nhà mình được gọi là cứu tế ngoài cơ sở. Vì việc xây dựng cơ sở tốn rất nhiều chi phí, trên thực tế cứu tế ngoài cơ sở được áp dụng rộng rãi hơn nhiều. Phải đến sau khi có đạo luật năm 1723, các nhà tế bần tập trung những người có khả năng lao động vào một cơ sở để bắt họ làm việc mới thực sự tăng lên.
Những hạn chế và di sản của luật cứu tế người nghèo
Luật Cứu tế người nghèo thời Elizabeth là khung xương của việc cứu tế người nghèo ở Anh trong hơn 200 năm, nhưng theo thời gian, nó đã bộc lộ nhiều vấn đề.
(1) Mức trợ giúp khác nhau giữa các giáo xứ
Vì không có tiêu chuẩn vận hành chung, mức trợ giúp giữa các giáo xứ chênh lệch rất lớn. Từ đó xuất hiện tình trạng người nghèo chuyển đến những giáo xứ hào phóng hơn, và năm 1662, Đạo luật Định cư được ban hành để người nghèo chỉ được nhận trợ giúp tại giáo xứ mà họ có quan hệ gắn bó do sinh ra hoặc kết hôn.
(2) Khủng hoảng do công nghiệp hóa
Năm 1795, chế độ Speenhamland (Speenhamland System) ra đời, bù thêm cho mức lương thấp theo giá bánh mì. Nhưng khi công nghiệp hóa, mất mùa và chiến tranh Napoléon chồng chất lên nhau, chi phí tăng vọt, và cuối cùng hệ thống này đã bị thay đổi lớn bởi Luật Cứu tế người nghèo mới (Poor Law Amendment Act) năm 1834.
(3) Cội nguồn của trợ giúp công
Hệ thống luật cứu tế người nghèo chính thức khép lại vào năm 1948 khi Đạo luật Trợ giúp Quốc gia có hiệu lực ở Anh. Dù vậy, quan niệm coi cái nghèo không phải là sự bất hạnh của cá nhân mà là vấn đề cộng đồng phải chịu trách nhiệm bằng tiền thuế vẫn được đánh giá là điểm khởi đầu của các chế độ trợ giúp công ngày nay.
Luật Cứu tế người nghèo thời Elizabeth có những hạn chế như phân biệt đối xử với người nghèo và ép buộc họ lao động, nhưng có ý nghĩa to lớn ở chỗ lần đầu tiên đưa việc cứu tế người nghèo vào phạm vi của pháp luật và thuế. Những chế độ như bảo đảm mức sống tối thiểu ngày nay cũng đứng trên dòng chảy dài ấy.
Biết rằng một ổ bánh mì được phát trước nhà thờ làng hơn 400 năm trước từng là lời hứa của cả cộng đồng, đó chính là bước đầu tiên để hiểu về Luật Cứu tế người nghèo thời Elizabeth.
