Cùng một tin tức, nhưng khi đọc trên báo giấy, xem trên màn hình tivi hay nhận qua thông báo điện thoại thông minh, cảm giác lại khác nhau. Chúng ta thường chỉ để tâm đến nội dung bên trong, nhưng chính "vật chứa" chuyên chở nội dung ấy có lẽ đang thay đổi suy nghĩ và cuộc sống của chúng ta nhiều hơn.
Câu nói gói gọn ý tưởng này chính là "Phương tiện chính là thông điệp (The Medium Is the Message)". Đây là tên chương đầu tiên của cuốn sách Understanding Media: The Extensions of Man (Hiểu về truyền thông: Những sự mở rộng của con người) do nhà lý luận truyền thông người Canada Marshall McLuhan xuất bản năm 1964, với lập luận rằng cần xem xét bản thân phương tiện truyền thông trước nội dung mà nó chuyển tải.
Bài viết này sẽ lần lượt tìm hiểu ý nghĩa của câu nói, những ví dụ tiêu biểu mà McLuhan đưa ra, các khái niệm nên biết kèm theo, và những tranh luận tiếp nối trong thời đại truyền hình và internet.
Hãy nhìn vật chứa thay vì nội dung: Lý thuyết truyền thông của McLuhan
"Phương tiện chính là thông điệp" là gì?
McLuhan dùng từ "thông điệp" theo hai tầng nghĩa. Một là nội dung, thứ dễ nhìn thấy; hai là đặc tính của phương tiện truyền thông, thứ dễ bị bỏ qua.
(1) Nội dung che khuất đặc tính
McLuhan cho rằng "nội dung" của bất kỳ phương tiện nào cũng che mắt chúng ta khỏi đặc tính của phương tiện đó. Trong khi mọi người tập trung vào bài báo hay chương trình, họ không nhận ra rằng phương tiện ấy đang thay đổi quy mô và hình thức tụ họp, hành động của con người.
(2) Thông điệp thật sự là sự thay đổi
Thông điệp mà ông nói đến là sự thay đổi về quy mô, tốc độ và khuôn mẫu mà một phát minh mới mang lại cho đời sống con người. Chẳng hạn, thông điệp thật sự của đường sắt không phải là hàng hóa nó chở, mà là việc nó định hình lại diện mạo của đô thị, công việc và giải trí.
(3) Nội dung của một phương tiện là một phương tiện khác
McLuhan cho rằng nội dung của bất kỳ phương tiện nào cũng luôn là một phương tiện khác. Lời nói trở thành nội dung của chữ viết, chữ viết trở thành nội dung của in ấn, và in ấn lại trở thành nội dung của điện báo.
Bóng đèn điện: Phương tiện không có nội dung
McLuhan lấy ánh đèn điện làm ví dụ thể hiện rõ nhất khái niệm này.
(1) Không có nội dung mà vẫn thay đổi thế giới
Báo có bài viết, tivi có chương trình, nhưng bóng đèn thì hầu như chẳng có nội dung gì đáng kể. Dù vậy, ánh đèn điện đã tạo ra không gian để con người làm việc, tụ họp và học tập vào những đêm từng chìm trong bóng tối. McLuhan diễn đạt rằng bóng đèn tạo ra môi trường chỉ bằng sự hiện diện của nó.
(2) Tác động thật sự của tin tức
Bản tin truyền hình về một vụ án khủng khiếp cũng vậy. Điều đọng lại nơi người xem có lẽ không hẳn là diễn biến của một vụ việc, mà là sự thay đổi thái độ đối với tội phạm, hình thành từ trải nghiệm những sự việc như thế len vào tận phòng khách mỗi giờ ăn tối.
(3) Miếng thịt tên trộm ném ra
McLuhan ví nội dung của phương tiện truyền thông như miếng thịt ngon mà tên trộm ném ra để đánh lạc hướng con chó canh giữ tâm trí. Trong lúc chúng ta mải mê với nội dung, những thay đổi mang tính cấu trúc do phương tiện mang lại âm thầm thấm vào trong một thời gian dài.
Những khái niệm khác của McLuhan nên biết
Ngoài câu nói này, McLuhan còn để lại nhiều khái niệm đến nay vẫn thường được trích dẫn.
- Sự mở rộng của con người (Extensions of Man): Ý tưởng rằng mọi phương tiện truyền thông đều là sự mở rộng giác quan và cơ thể con người, giống như bánh xe mở rộng đôi chân, sách mở rộng đôi mắt và quần áo mở rộng làn da.
- Truyền thông nóng và truyền thông lạnh (Hot and Cool Media): Ông gọi những phương tiện như radio hay phim ảnh, vốn dày đặc thông tin và để lại ít phần cho người tiếp nhận tự lấp đầy, là "nóng"; còn những phương tiện như điện thoại hay truyện tranh, vốn thưa thông tin và đòi hỏi người tiếp nhận chủ động lấp đầy, là "lạnh".
- Ngôi làng toàn cầu (Global Village): Cách diễn đạt rằng truyền thông điện tử gắn kết những người ở xa nhau như trong cùng một ngôi làng, trở nên phổ biến qua cuốn sách The Gutenberg Galaxy (Thiên hà Gutenberg) năm 1962.
Năm 1967, ông cùng nhà thiết kế Quentin Fiore xuất bản cuốn The Medium Is the Massage (Phương tiện là sự xoa bóp). Tương truyền nhan đề vốn định viết là "Message" (thông điệp) nhưng bị đổi do lỗi in ấn, và McLuhan lại thích nhan đề này hơn vì nó hàm ý phương tiện truyền thông nhào nặn và lay động con người.
Những tranh luận tiếp nối trong thời đại truyền hình và internet
Mỗi khi một phương tiện truyền thông mới xuất hiện, luận điểm của McLuhan lại được nhắc đến.
(1) Lời cảnh báo về truyền hình
Trong cuốn sách năm 1985 Amusing Ourselves to Death (Giải trí đến chết), nhà phê bình truyền thông người Mỹ Neil Postman lo ngại rằng nếu McLuhan nói đúng, truyền hình có thể làm hỏng đối thoại công cộng bằng cách đặt hình thức lên trên nội dung.
(2) Thuật toán và mạng xã hội
Ngày nay, một số nhà báo và học giả coi mạng xã hội và thuật toán đề xuất là ví dụ điển hình cho lý thuyết này. Theo họ, điều quan trọng không nằm ở việc đăng gì, mà chính hình thức video ngắn và cuộn vô tận đang thay đổi cách chúng ta tập trung và tốc độ lan truyền của dư luận.
(3) Chỉ trích về giới hạn
Ngược lại, cũng có ý kiến phê bình rằng lý thuyết này quá đề cao sức mạnh của phương tiện truyền thông mà xem nhẹ việc cùng một công nghệ có thể dẫn đến kết quả khác nhau tùy cách con người sử dụng. Vì vậy, câu nói này nên được đọc như một điểm khởi đầu giúp thay đổi cách nhìn về truyền thông hơn là một đáp án.
Câu nói "phương tiện chính là thông điệp" nhắc chúng ta rằng báo chí, màn hình và điện thoại thông minh dùng hằng ngày không chỉ là kênh dẫn đơn thuần, mà là môi trường cùng định hình nhịp sống và khuôn khổ tư duy của chúng ta.
Bên cạnh việc hỏi mình đang xem gì, hãy hỏi thêm một lần nữa mình đang xem bằng gì; đó là bước đầu tiên của việc đọc truyền thông một cách khôn ngoan.
