Tienes un dulce delante. Si te lo comes ahora, solo tendrás uno, pero si aguantas unos minutos, podrás recibir otro. A un adulto le puede parecer un cálculo sencillo, pero para un niño de cuatro años puede ser la espera más larga del mundo.
El «experimento del malvavisco (Stanford Marshmallow Experiment)» partió de esta escena tan sencilla para estudiar la autorregulación. A principios de la década de 1970, el psicólogo Walter Mischel y sus colegas de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, estudiaron la demora de la gratificación (Delay of Gratification) con niños del preescolar de la universidad. Hoy es el primer experimento que suele venir a la mente cuando se habla de autocontrol.
En este artículo veremos, por orden, cómo se llevó a cabo el experimento del malvavisco, qué estrategias descubrieron los niños para esperar, qué revelaron los famosos estudios de seguimiento, qué objeciones se plantearon después y qué lecciones podemos aplicar en la vida cotidiana.
La psicología de la espera y los hallazgos y reinterpretaciones del experimento del malvavisco
Cómo se llevó a cabo el experimento del malvavisco
El planteamiento del experimento era sorprendentemente sencillo, aunque cada detalle del procedimiento estaba cuidadosamente pensado.
(1) Dos opciones
El investigador le pide al niño que elija algo que le guste, como un malvavisco o un pretzel, y le dice: «Si esperas a que vuelva, te daré dos. Si no quieres esperar, toca la campanilla. Volveré enseguida, pero solo podrás comerte uno». Luego sale de la habitación y espera hasta unos 15 minutos.
(2) Un ensayo previo para ganarse la confianza
Antes del experimento, los niños practicaron con la campanilla para comprobar que el investigador realmente volvía al oírla. La espera solo tiene sentido si se confía en que se cumplirá la promesa.
(3) Los niños que participaron
Los participantes tenían entre 3 años y medio y 5 años y medio y asistían al preescolar Bing (Bing Nursery School), ubicado en la Universidad de Stanford. El hecho de que muchos fueran hijos de empleados de la universidad o de estudiantes de posgrado se convertiría más tarde en un punto importante de debate.
Las estrategias que descubrieron los niños para esperar
A Mischel le interesaba sobre todo cómo lograban aguantar los niños, más que saber quiénes lo conseguían. Al principio, el equipo pensó que tener la recompensa a la vista haría más clara la meta y les ayudaría a esperar, pero ocurrió justo lo contrario. Por eso, los investigadores fueron cambiando las condiciones y observaron con detenimiento la conducta de los niños.
- Ocultar la recompensa (Covering the Reward) permitió que los niños esperaran mucho más tiempo que cuando tenían el dulce a la vista.
- Desviar la atención (Distraction) ayudó a esperar a los niños que se tapaban los ojos con las manos, hablaban solos, cantaban o inventaban juegos con los pies. Alguno incluso se quedó dormido mientras esperaba.
- Cambiar la forma de pensar (Reframing) prolongó la espera cuando se les pidió que imaginaran el malvavisco como una nube o una bolita de algodón en vez de pensar en lo rico que estaba.
Estos resultados muestran que el autocontrol se parece más a la habilidad de apartar la atención de la tentación que a la fuerza de voluntad de quien aprieta los dientes para aguantar. Más adelante, Mischel explicó esta diferencia con la metáfora de un «sistema caliente» que reacciona impulsivamente y un «sistema frío» que reflexiona con calma.
Expectativas y objeciones a raíz de los estudios de seguimiento
El experimento del malvavisco se hizo famoso sobre todo gracias a los estudios de seguimiento que se realizaron después.
(1) El futuro de los niños que esperaron más tiempo
En los estudios de seguimiento de 1988 y 1990, los padres consideraban más competentes en la adolescencia a los niños que habían esperado más de pequeños. Estos también tendían a obtener puntuaciones más altas en el SAT, un examen de admisión a las universidades estadounidenses. En 2011, un estudio que obtuvo imágenes cerebrales de los antiguos participantes, ya en la mediana edad, halló que quienes habían esperado más de pequeños mostraban mayor actividad en la corteza prefrontal, encargada de la planificación y el juicio, al resistir una tentación. Estos resultados se difundieron ampliamente con el mensaje de que «la paciencia conduce al éxito».
(2) El entorno influye en la espera
En 2012, antes del experimento, un equipo de la Universidad de Rochester, en Estados Unidos, cumplió una promesa con un grupo de niños e incumplió la que le había hecho al otro grupo. Los niños del grupo con el que se cumplió la promesa esperaron en promedio unos 12 minutos, aproximadamente cuatro veces lo que esperó el otro grupo. En un entorno poco fiable, comerse el dulce de inmediato puede ser una decisión más razonable.
(3) La espera varía según la cultura
Un estudio publicado en 2022 en la revista Psychological Science observó que los niños japoneses esperaban más tiempo por el malvavisco, mientras que los estadounidenses esperaban más tiempo por un regalo envuelto. Los investigadores atribuyeron el resultado a diferencias culturales, como la costumbre de esperar antes de comer o la de abrir los regalos en un día señalado, como un cumpleaños.
(4) Un estudio de replicación a mayor escala
En 2018, el equipo de Tyler Watts volvió a analizar un amplio conjunto de datos longitudinales ya existentes (NICHD), que incluía a más de diez veces tantos niños como el estudio original y que procedían de contextos más diversos. La asociación fue aproximadamente la mitad de la observada en el estudio original y se debilitó aún más al tener en cuenta tanto la situación económica familiar como las capacidades cognitivas iniciales. El estudio de 2024 también concluyó que es difícil predecir de forma fiable cómo será la vida adulta a partir únicamente de los resultados del experimento.
Lecciones del experimento del malvavisco para la vida cotidiana
Aun así, el experimento del malvavisco sigue siendo útil. Sus hallazgos sobre las formas de facilitar la espera siguen siendo válidos.
(1) Quitar la tentación de la vista
Así como los niños aguantaban más cuando se tapaba el dulce, dejar el teléfono inteligente en otra habitación y guardar los dulces fuera de la vista resulta más eficaz que depender solo de la fuerza de voluntad.
(2) Crear un entorno donde se cumplan las promesas
Para enseñar a un niño a esperar, lo primero es que los adultos cumplan las promesas que le hacen. El niño aprende a esperar a medida que comprueba, una y otra vez, que la recompensa realmente llega si espera.
(3) Evitar sacar conclusiones definitivas de un solo resultado
Lo que ocurre en 15 minutos a los cuatro años no determina la vida de una persona. La autorregulación debe entenderse como una capacidad que se desarrolla con la práctica y con la influencia del entorno, más que como una calificación asignada al nacer.
Con un solo dulce, el experimento del malvavisco mostró cómo funciona la mente mientras esperamos. Las objeciones posteriores pusieron de relieve que la espera depende tanto del carácter de cada persona como del entorno y la confianza.
El primer paso hacia una autorregulación saludable es construir juntos un entorno en el que valga la pena esperar, en vez de culpar al niño que no pudo aguantar.
