Trước mắt bạn là một món ăn vặt ngọt ngào. Ăn ngay thì chỉ được một chiếc, nhưng nếu nhịn vài phút, bạn sẽ được thêm một chiếc nữa. Với người lớn, đó có vẻ là một phép tính đơn giản, nhưng với một đứa trẻ bốn tuổi, đó có thể là khoảng chờ đợi dài nhất trên đời.
Nghiên cứu dùng khung cảnh đơn giản này để quan sát khả năng tự điều chỉnh của con người chính là “thí nghiệm kẹo dẻo (Stanford Marshmallow Experiment)”. Đây là nghiên cứu về trì hoãn sự thỏa mãn (Delay of Gratification) do nhà tâm lý học Walter Mischel và các đồng nghiệp tại Đại học Stanford, Hoa Kỳ, thực hiện vào đầu thập niên 1970 với trẻ em ở trường mẫu giáo trực thuộc trường đại học, và ngày nay đã trở thành thí nghiệm đầu tiên người ta nghĩ đến khi nói về sự tự chủ.
Bài viết này lần lượt tìm hiểu cách thí nghiệm kẹo dẻo được tiến hành, những kỹ thuật chờ đợi mà trẻ tự tìm ra, các nghiên cứu theo dõi nổi tiếng cùng những phản biện sau đó, và những bài học có thể áp dụng trong đời sống hằng ngày.
Tâm lý học của sự chờ đợi: Phát hiện và cách diễn giải lại thí nghiệm kẹo dẻo
Thí nghiệm kẹo dẻo được tiến hành như thế nào
Khung thí nghiệm đơn giản đến bất ngờ. Thế nhưng bên trong lại ẩn chứa những sắp đặt được thiết kế cẩn thận.
(1) Hai lựa chọn
Nhà nghiên cứu cho trẻ chọn một món ăn vặt yêu thích như kẹo dẻo hay bánh quy xoắn pretzel, rồi nói: “Nếu con đợi đến khi cô quay lại, con sẽ được hai cái. Nếu không muốn đợi, con hãy rung chuông. Cô sẽ quay lại ngay, nhưng con chỉ được ăn một cái thôi.” Sau đó nhà nghiên cứu rời khỏi phòng và chờ tối đa khoảng 15 phút.
(2) Luyện tập để xây dựng niềm tin trước
Trước thí nghiệm chính, trẻ đã được luyện tập trước để thấy rằng khi rung chuông, nhà nghiên cứu thật sự quay lại. Bởi chỉ khi tin rằng lời hứa sẽ được giữ, việc chờ đợi mới có ý nghĩa.
(3) Những đứa trẻ tham gia
Người tham gia là những trẻ từ khoảng ba tuổi rưỡi đến năm tuổi rưỡi đang học tại trường mẫu giáo Bing (Bing Nursery School) trong khuôn viên Đại học Stanford. Việc nhiều em là con của cán bộ, nhân viên trường và nghiên cứu sinh về sau đã trở thành một điểm tranh luận quan trọng.
Những kỹ thuật chờ đợi trẻ tự tìm ra
Điều Mischel thật sự muốn biết không phải là ai nhịn được, mà là nhịn bằng cách nào. Ban đầu nhóm nghiên cứu dự đoán rằng đặt phần thưởng ngay trước mắt sẽ khiến mục tiêu rõ ràng hơn và trẻ sẽ nhịn tốt hơn, nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại. Vì vậy, họ thay đổi các điều kiện và quan sát kỹ hành vi của trẻ.
- Che phần thưởng (Covering the Reward): Khi món ăn vặt được đậy bằng nắp thay vì để ngay trước mắt, trẻ chờ được lâu hơn nhiều.
- Đánh lạc hướng sự chú ý (Distraction): Những trẻ lấy tay che mắt, tự nói chuyện một mình, hát hay tự nghĩ ra trò chơi bằng chân đã trụ được lâu hơn. Có em còn ngủ thiếp đi trong lúc chờ.
- Thay đổi cách nghĩ (Reframing): Khi trẻ được gợi ý hình dung viên kẹo dẻo không phải là món ăn ngon mà như một đám mây hay một cục bông, thời gian chờ đợi dài hơn.
Kết quả này cho thấy sự tự chủ không hẳn là sức mạnh nghiến răng chịu đựng, mà gần với kỹ năng khéo léo chuyển sự chú ý khỏi cám dỗ hơn. Về sau, Mischel giải thích sự khác biệt này bằng hình ảnh ẩn dụ về “hệ thống nóng” phản ứng bốc đồng và “hệ thống lạnh” suy nghĩ điềm tĩnh.
Kỳ vọng và phản biện từ các nghiên cứu theo dõi
Thí nghiệm kẹo dẻo trở nên nổi tiếng không hẳn nhờ bản thân thí nghiệm mà nhờ các nghiên cứu theo dõi diễn ra sau đó.
(1) Tương lai của những đứa trẻ chờ lâu hơn
Trong các nghiên cứu theo dõi năm 1988 và 1990, những trẻ hồi nhỏ chờ được lâu hơn có xu hướng được cha mẹ đánh giá là có năng lực hơn ở tuổi thiếu niên và đạt điểm cao hơn trong SAT, kỳ thi tuyển sinh đại học của Hoa Kỳ. Năm 2011, một nghiên cứu chụp não những người từng tham gia khi họ đã ở tuổi trung niên cũng cho thấy những người hồi nhỏ chờ được lâu hơn có vùng vỏ não trước trán, nơi đảm nhận việc lập kế hoạch và phán đoán, hoạt động mạnh hơn khi kìm nén cám dỗ. Những kết quả này lan rộng thành thông điệp “sự kiên nhẫn dẫn đến thành công”.
(2) Môi trường làm thay đổi sự chờ đợi
Năm 2012, nhóm nghiên cứu của Đại học Rochester, Hoa Kỳ, trước khi làm thí nghiệm đã giữ lời hứa với một nhóm trẻ và thất hứa với nhóm còn lại. Trẻ ở nhóm được giữ lời hứa chờ trung bình khoảng 12 phút, lâu gấp khoảng bốn lần nhóm bị thất hứa. Điều này có nghĩa là trong một môi trường không đáng tin cậy, ăn ngay lại có thể là lựa chọn hợp lý.
(3) Sự chờ đợi khác nhau theo văn hóa
Một nghiên cứu đăng trên tạp chí khoa học Psychological Science năm 2022 cho thấy trẻ em Nhật Bản chờ món ăn là kẹo dẻo lâu hơn, trong khi trẻ em Mỹ chờ món quà được gói lâu hơn. Nhóm nghiên cứu lý giải rằng những khác biệt văn hóa như thói quen chờ đợi trước bữa ăn và thói quen mở quà vào những ngày cố định như sinh nhật đã ảnh hưởng đến kết quả.
(4) Nghiên cứu lặp lại quy mô lớn hơn
Năm 2018, nhóm nghiên cứu của Tyler Watts đã phân tích lại bộ dữ liệu theo dõi dài hạn quy mô lớn sẵn có (NICHD), với số trẻ tham gia nhiều hơn nghiên cứu gốc hơn mười lần và có xuất thân đa dạng hơn. Mối liên hệ chỉ còn khoảng một nửa so với ban đầu, và càng yếu đi khi tính đến cả hoàn cảnh kinh tế gia đình lẫn năng lực nhận thức ban đầu. Một nghiên cứu năm 2024 cũng kết luận rằng chỉ dựa vào kết quả thí nghiệm này thì khó dự đoán một cách đáng tin cậy cuộc sống khi trưởng thành.
Bài học từ thí nghiệm kẹo dẻo cho đời sống hằng ngày
Dù vậy, điều đó không có nghĩa là thí nghiệm kẹo dẻo đã trở nên vô dụng. Những phát hiện về cách giúp con người chờ đợi đến nay vẫn còn giá trị.
(1) Đưa cám dỗ ra khỏi tầm mắt
Cũng như trẻ trụ được lâu hơn khi món ăn vặt được che lại, để điện thoại thông minh ở phòng khác và cất đồ ăn vặt vào chỗ không nhìn thấy sẽ hiệu quả hơn so với chỉ dựa vào ý chí.
(2) Tạo môi trường biết giữ lời hứa
Nếu muốn dạy trẻ biết chờ đợi, trước hết người lớn phải giữ đúng lời hứa của mình. Chỉ khi tích lũy được trải nghiệm rằng chờ đợi thật sự mang lại phần thưởng, trẻ mới học được cách chờ đợi.
(3) Đừng kết luận chỉ từ một kết quả
Mười lăm phút lúc bốn tuổi không quyết định cả cuộc đời một con người. Khả năng tự điều chỉnh không nên được xem là bảng điểm bẩm sinh, mà là năng lực lớn lên qua môi trường và sự luyện tập.
Chỉ với một món ăn vặt nhỏ, thí nghiệm kẹo dẻo đã cho thấy cách tâm trí vận hành khi chờ đợi, còn những phản biện sau đó nhắc chúng ta rằng sự chờ đợi không chỉ là chuyện tính cách cá nhân mà còn là vấn đề của môi trường và niềm tin.
Thay vì trách đứa trẻ không nhịn được, hãy cùng nhau tạo ra một môi trường đáng để chờ đợi. Đó mới là bước đầu tiên của sự tự điều chỉnh lành mạnh.
