Si el precio del arroz sube mucho, ¿comprará la gente menos arroz? La mayoría de los productos se venden menos cuando sube su precio, pero los hogares muy pobres pueden llegar a comprar más arroz. Este peculiar bien, del que se vende más cuanto más sube su precio, se llama «bien Giffen» (Giffen Good).
En pocas palabras, un bien Giffen es aquel cuya cantidad demandada aumenta cuando sube su precio y disminuye cuando baja. Como contradice la ley de la demanda (Law of Demand), según la cual se compra menos cuando el precio sube y más cuando baja, en economía también se conoce como «paradoja de Giffen» (Giffen Paradox).
Empezaremos por el origen del nombre del bien Giffen, seguiremos con el mecanismo que explica este fenómeno y terminaremos con casos reales y los debates que ha suscitado.
El secreto de los bienes que contradicen la ley de la demanda
¿De dónde viene el nombre del bien Giffen?
El nombre del bien Giffen proviene de Robert Giffen, economista y estadístico británico nacido en Escocia. Se cuenta que, al estudiar la economía doméstica de las familias obreras británicas del siglo 19, observó que las familias pobres llegaban a comprar más pan cuando subía su precio.
El economista británico Alfred Marshall fue quien dio a conocer esta idea. En la edición de 1895 de Principios de economía (Principles of Economics), explicó que, «como señaló el señor Giffen», cuando sube el precio del pan, las familias obreras pobres se ven obligadas a reducir el consumo de alimentos caros, como la carne, y acaban comiendo más pan porque sigue siendo el alimento más barato. En 1947, sin embargo, el economista estadounidense George Stigler señaló que era difícil encontrar tal afirmación en los escritos de Giffen. Hay también estudios según los cuales Simon Gray ya había descrito un fenómeno similar en 1815.
Por qué se compra más aunque suba el precio
Cuando sube un precio, dos fuerzas influyen en las decisiones de los consumidores. Los bienes Giffen surgen cuando esas dos fuerzas actúan en sentidos opuestos.
(1) Efecto sustitución (Substitution Effect)
Cuando un producto se encarece en términos relativos, la gente intenta sustituirlo por otro. Esta fuerza siempre lleva a comprar menos del producto que se ha encarecido.
(2) Efecto renta (Income Effect)
Cuando sube el precio, con el mismo dinero se puede comprar menos, lo que en la práctica equivale a empobrecerse. Se llama bien inferior (Inferior Good) a un bien barato del que se compra más al disminuir los ingresos. En el caso de un bien inferior, el efecto renta lleva precisamente a comprar más de ese bien.
(3) Cuando predomina el efecto renta
Si el efecto renta de un bien inferior es lo bastante fuerte como para superar al efecto sustitución, la cantidad comprada aumenta pese a la subida del precio. Así, todos los bienes Giffen son bienes inferiores, aunque solo algunos bienes inferiores son bienes Giffen.
Para que esto ocurra, normalmente deben darse tres condiciones a la vez.
- Bien inferior (Inferior Good). Debe ser un bien barato que se demande más cuanto menores sean los ingresos.
- Escasez de sustitutos (Lack of Substitutes). Debe ser difícil encontrar un producto similar que pueda sustituirlo.
- Proporción elevada del gasto (Large Budget Share). El producto debe representar una parte importante del presupuesto familiar, aunque todavía debe quedar dinero para comprar algo de otros alimentos.
El pan y el arroz como ejemplos para entender los bienes Giffen
Imaginemos a una persona que dispone de 6,000 wones al día para alimentarse y tiene que hacer tres comidas diarias. Una comida de pan cuesta 1,000 wones, y una de carne, que prefiere, cuesta 4,000 wones. Esta persona gasta exactamente 6,000 wones en dos comidas de pan y una de carne. Si el pan sube a 2,000 wones por comida, ya no le alcanza para comer carne y, para completar las tres comidas, tiene que comprar pan para las tres. Aunque el precio del pan ha subido, la cantidad que compra pasa de dos a tres comidas.
El experimento con arroz en la provincia china de Hunan
Como evidencia empírica se suele citar el estudio que los economistas estadounidenses Robert Jensen y Nolan Miller publicaron en 2008. Seleccionaron hogares muy pobres de las provincias chinas de Hunan y Gansu y les repartieron cupones para comprar sus alimentos básicos, arroz y harina de trigo, a un precio más bajo. Pese a que el arroz se abarató, los hogares de Hunan compraron menos arroz y consumieron más alimentos caros, como la carne. Visto a la inversa, esto revela el comportamiento de un bien Giffen, pues cuando sube el precio del arroz, se compra más. En el caso de la harina de trigo en Gansu, la evidencia fue más débil.
Debates y límites en torno a los bienes Giffen
Los bienes Giffen aparecen en todos los manuales, pero son muy difíciles de identificar en la práctica.
(1) ¿Fueron realmente las patatas irlandesas un bien Giffen?
Durante mucho tiempo se citó como ejemplo típico la patata durante la Gran Hambruna irlandesa de la década de 1840. Sin embargo, en 1984, los economistas estadounidenses Gerald Dwyer y Cotton Lindsay objetaron que esa interpretación no concordaba con los datos históricos. En 1999, Sherwin Rosen también sostuvo que el caso podía explicarse con un modelo convencional de demanda.
(2) Diferencias con el bien Veblen
Los artículos de lujo que se vuelven más deseables por ser caros son bienes Veblen (Veblen Good). Se venden más porque el propio precio sirve como señal de estatus social. En el caso de los bienes Giffen, los consumidores siguen valorando el producto del mismo modo, pero lo ajustado del presupuesto familiar los obliga a comprar más.
(3) Es difícil detectarlos en el conjunto del mercado
El fenómeno de los bienes Giffen tiende a darse solo en los hogares más pobres, por lo que puede pasar inadvertido en los datos del conjunto del mercado, que agrupan a hogares de distintos niveles de ingresos. Por eso también se habla de «comportamiento Giffen» (Giffen Behavior), para poner el acento en las circunstancias de las personas por encima del producto.
Los bienes Giffen muestran que la idea intuitiva de que se compra menos cuando sube el precio admite excepciones. Como esas excepciones se dan sobre todo en los hogares con presupuestos más ajustados, también dejan ver hasta qué punto el precio de los alimentos básicos puede pesar sobre las familias pobres.
Tomar en cuenta las circunstancias de las personas que se esconden detrás de las cifras de una curva de demanda es el primer paso para comprender la economía en profundidad.
